Un forum de discussion sur Internet, comme un forum Usenet ou un forum Web, est un forum de discussion utilisant les ressources d'Internet.
Ce lieu de rencontre et d'échange qu'est le forum Internet peut être un site web à part entière, ou simplement un de ses composants. Il offre les mêmes possibilités de discussion que les forums Usenet, mais sous la forme et à l'échelle d'un site web. Ils sont accessibles via un navigateur web, et offrent une interactivité intéressante.
Un forum est avant tout un site d'échange, par le biais de messages, que ceux-là soient disponibles sur Internet ou bien sur un réseau interne comme un intranet ou encore un extranet. Les discussions y prennent place sous la forme de " fils " de messages, à publication instantanée ou différée ; cette publication est souvent durable, car les messages ne sont pas effacés. Elle est par nature le fait de plusieurs auteurs. Dans certains forums à inscription, les messages sont modifiables a posteriori par leurs auteurs.
Les fonctionnalités offertes par les différents forums (citation, existence de titres ou non, mise en page/indentation, administration/droits d'accès, modération a priori ou a posteriori...) peuvent varier, et les forums peuvent traiter différemment les messages : ainsi certains ne permettent que de répondre de manière globale à un sujet de discussion, tandis que d'autres permettent de répondre à un message en particulier.
Beaucoup de forums exigent l'acceptation d'une charte avant toute participation. Une telle charte régit l'usage qui peut être fait du forum. Le webmestre a normalement une fonction d'administrateur et de modérateur, cette dernière pouvant être déléguée à une ou plusieurs personnes utilisatrices régulières du forum. Les modérateurs sont chargés de veiller au respect de la charte et de limiter d'éventuelles tensions entre participants (par exemple, en éditant les messages générateurs de tensions ou en interdisant l'envoi de nouveaux messages à un des participants). Certains pays se sont dotés d'une législation précise qui impose aux gérants de forum une surveillance préventive du contenu des messages postés.
Historiquement parlant, le forum est une des plus anciennes applications disponibles sur l'Internet, et l'une des plus utilisées. Au sein des forums se sont développés des us et coutumes, des attitudes générationnelles et des légendes. La grande diversité des formes techniques du forum internet témoignent de sa vivacité intrinsèque comme vecteur de communication moderne, mondialisé.
L'ensemble des discussions est généralement visible par ses participants, et éventuellement par les membres du forum ou même par tous les internautes.
La plupart des forums sont organisés en fils de discussion (threads ou topics, par amalgame avec topic, sujet, en anglais) et affichés avec une indentation. Voir un exemple de fil de discussion : Indentation#Technologies de Communication. Un message initial lance un nouveau fil. Ensuite, chaque nouvelle réponse à ce fil implicitement chronologique ouvre un nouveau fil de discussion, en tant que réponse à un message précédent. Les indentations et titres des messages visualisent les parcours de lecture possibles, sous la forme d'un arbre, à l'instar d'un gestionnaire de fichiers organisé en dossiers et sous-dossiers.
On distingue donc deux possibilités de présentation : un modèle chronologique, où chaque message est au même niveau et ne fait que suivre ou précéder un autre message dans le temps ; un modèle hiérarchique, où chaque message est vu comme une réponse à un message antérieur.
Tous ces fils de discussions sont souvent regroupés en thématiques, un même forum pouvant accueillir plusieurs thématiques, voire plusieurs regroupements de thématiques.
Sur certains forums qu'on pourrait qualifier de " progressifs ", un message initial détermine un fil unique dans lequel tous les messages se suivent chronologiquement.
Une des caractéristiques essentielles d'un forum est son interactivité, liée au nombre de personnes qui s'y expriment, mais le nombre de personnes qui lisent ces échanges, sans nécessairement réagir, est très important (on les appelle des lurkers).
De même que la conduite d'une réunion bénéficie fortement de la présence d'un "animateur", les Forums sont quelquefois "animés" par des animateurs, pour stimuler/relancer les échanges. Les animateurs sont généralement aussi des modérateurs.
Un forum mal lancé risque très vite de dépérir, faute de contributions suffisamment nombreuses pour obtenir des réponses et attirer des lecteurs. Les facteurs favorables pour lancer un forum sont notamment :
De nombreux forums sont des forums de publicité, dont le but est d'aider à augmenter la fréquentation des forums que l'on y présente.
Il existe d'autres formes de forum utilisant la technologie des réseaux informatiques :
MP : Message privé
Post : Message sur le forum
Flood : Message répété, illisible, n'ayant aucun rapport avec le sujet convenu, souvent indésirable.
HS : Message hors-sujet
Locker : (bloquer, en anglais) Action sur le sujet rendant impossible aux membres d'y répondre.
Staff ou team : terme désignant l'équipe du forum, l'équipe étant composée de membres en général importants.
Modo : contraction de modérateur
Admin : contraction d'administrateur
Webmaster : créateur du forum ayant plus de droits et d'actions que l'administrateur. Il n'existe pas de rang "webmaster", celui-ci étant généralement un administrateur qui a donné à d'autres le rang "administrateur", leur conférant par là-même autant de pouvoir que lui. L'on ne peut se baser que sur la confiance entre le webmaster et les autres admins pour que tout fonctionne au mieux et qu'il n'y ait pas de coups de poignards dans le dos.
Forum : espace formé de catégories et de sous-forums.
Catégorie : espace regroupant des sous-forums.
Sous-forums : espace dans lequel il est possible de poster un sujet.
Sujet : espace dans lequel un membre a la possibilité de poster un message.