La chaîne carbonée est, dans une molécule organique, la chaîne formée par un ensemble d'atomes de carbone contigus, reliés par des liaisons covalentes. Il s'agit donc d'un enchaînement ininterrompu d'atomes de carbone : enchaînement linéaire ou formant un ou plusieurs cycles (composés aromatiques, cyclanes). Une molécule organique peut avoir plusieurs chaînes carbonées reliées par des atomes comme par exemple des atomes d'oxygène. Elle est considérée comme le squelette des molécules organiques.
La chaîne carbonée sert à modéliser les différentes molécules en une formule semi-développée permettant de distinguer les différents isomères, ce que ne permet pas la formule brute, tout en étant plus compacte qu'une formule complètement développée.
Exemples :
Dans une représentation développée ou semi-développée, les chaînes carbonées sont représentées par la lettre R. R est une variable qui contient un certain nombre indéterminé de carbones reliés ensemble.
Les chaînes carbonées sous-entendent la présence d'hydrogène pour saturer les carbones formant le squelette de la chaîne carbonée.