La dureté totale d'une eau, encore appelée TH (abréviation de titre hydrotimétrique), représente sa teneur en ions calcium et magnésium. Voir dureté de l'eau.
Le titre hydrotimétrique est mesuré par complexométrie, un puissant chélatant — l'EDTA, que l'on retrouve parfois dans les lessives — formant des complexes avec les cations métalliques. Dans la pratique, tous les métaux divalents, par exemple les ions ferreux, sont susceptibles d'être dosés — ce sont donc des interférants — mais on considère que leur concentration est négligeable par rapport à celles du calcium et du magnésium. On peut également calculer le TH en additionnant les concentrations de calcium et de magnésium mesurées par d'autres méthodes, par exemple la spectrométrie d'absorption atomique.
Mesurant des ions différents (calcium, de masse moléculaire 40 grammes et magnésium, de masse moléculaire 24 grammes), le TH ne peut s'exprimer avec l'unité habituellement utilisée en hydrologie, à savoir le milligramme par litre (mg/l) ou l'un de ses multiples. En revanche, il pourrait être exprimé dans l'unité internationale, la mole par kilogramme (mol/kg). Il est toutefois plus habituel d'utiliser le milliéquivalent par litre (méq/l) ou le degré :
Le titre hydrotimétrique d'une eau dépourvue de calcium et de magnésium (par exemple de l'eau distillée ou de la lessive de soude) est nul.
Le titre hydrotimétrique des eaux naturelles augmente souvent avec l'éloignement de la source, l'eau se chargeant en sels minéraux. Les eaux naturelles continentales étant généralement calcaires (bicarbonatées calciques), la valeur de leur TH est voisine de celle de leur titre alcalimétrique complet (TAC).
L'eau de mer a un titre hydrotimétrique d'environ 800 degrés français.
En hydrologie, on utilise la classification arbitraire suivante :
| TH (°f) | 0 à 5 | 5 à 10 | 10 à 20 | 20 à 40 | supérieur à 40 |
| Eau | très douce | douce | moyennement dure | dure | très dure |
La dureté d'une eau est sans conséquence sur la santé humaine — le calcium et le magnésium sont des constituants majeurs de notre organisme — et une eau demeure potable quel que soit son TH.
Une eau dure aurait même un effet protecteur vis-à-vis des maladies cardio-vasculaires. A contrario, une eau douce, généralement agressive, peut se révéler nocive du fait de sa capacité à solubiliser les métaux dits lourds, dont beaucoup sont toxiques et engendrent des pathologies sévères telles l'hydrargyrisme (intoxication par le mercure) ou le saturnisme (intoxication par le plomb).
Une eau dure présente des inconvénients d'ordre domestique en raison de la précipitation du calcaire (carbonate de calcium). On peut éviter la formation de tartre en éliminant le calcium par adoucissement ou osmose inverse.
En outre, le calcaire diminue l'efficacité des détergents. Les doses conseillées sur le mode d'emploi des lessives sont valables pour une eau moyennement dure (environ 15 degré français) et doivent être diminuées (augmentées) si l'on utilise une eau plus douce (dure).