Rame automotrice - Définition

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Une rame automotrice, ou train automoteur, est un ensemble de véhicules ferroviaires, destinés généralement au transport de voyageurs, formant une rame indéformable en service courant, intégrant la motorisation, motorisation qui peut être répartie ou non. La traction peut être électrique, ou diesel. Une rame automotrice est réversible et est équipée d'une cabine de conduite à chaque extrémité.

L'intérêt des rames automotrices réside dans la simplification de l'exploitation, puisque sont supprimées toutes les manœuvres d'attelage/dételage entre locomotives et wagons. Cela procure un gain en frais d'exploitation et en temps, notamment pour les changements de sens de marche dans les gares terminus, gain d'autant plus sensible que la rotation des rames est plus serrée (relations à courte distance, services cadencés). La longueur fixe des rames garantit l'homogénéité des performances de traction.

Ces avantages ont des contreparties. L'indisponibilité d'un élément entraîne celle de l'ensemble de la rame. Un autre inconvénient est que la composition fixe des trains ne permet pas d'en moduler la capacité en fonction de la demande. On peut cependant coupler deux ou plusieurs rames automotrices en unités multiples pour former des trains de plus grande capacité. Dans de tels trains la présence des cabines de conduite intermédiaires empêche l'intercirculation de bout en bout (à moins d'adopter des systèmes complexes, parfois très réussis comme l'IC3 danois).

Ce type de train s'est généralisé dans les services de banlieue, ainsi que dans les métros, mais on le trouve aussi dans des services à longue distance, notamment pour les trains à grande vitesse.

Dans certains cas, un train classique, tracté par une locomotive, est exploité en train-bloc, indéformable et réversible. Doté d'une voiture pilote à l'extrémité opposée à la locomotive, il permet le même type d'exploitation qu'une rame automotrice.

Par convention, en France, les termes utilisés sont :

  • automotrice pour une rame électrique
  • automoteur pour une rame thermique
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