L' ETR 500 est le premier train à grande vitesse non pendulaire (comme le Pendolino) conçu en Italie. Le projet date des années 1980 pour aboutir, avec certaines modifications dans les années 1990 à la production en série et à la mise en service par Trenitalia.
Il est en effet conçu pour emprunter les lignes à grande vitesse du réseau TAV, en partie en exploitation ou en phase avancée de construction, qui ne comportent pas de courbes serrée où un train pendulaire pourrait apporter un avantage de vitesse. En Italie, 57 rames ETR 500 aptes à 300 km/h sont en service.
Contrairement aux précédents trains rapides ETR 450-460-470-480 Pendolino conçus et fabriqués par Fiat Ferroviaria, l'ETR 500 est le fruit du groupement TREVI (TREni Veloci Italiani), constitué pour l'occasion et regroupant les spécialistes italiens du secteur comme : AnsaldoBreda, Tecnomasio, Fiat Ferroviaria et Firema, le gotha italien de la production ferroviaire.
La composition du convoi est fixe et comprend deux motrices d'extrémité et douze remorques, quatre (1 à 4) de 1re classe, une voiture-bar-restaurant (5) et sept de 2e classe (6 à 12).
La restauration est le plus souvent gérée par une société extérieure au groupe des Ferrovie dello Stato, la Chef Express).
Avec la mise en service :
l'utilisation des rames ETR 500 est appelée à connaître un important développement.
Des essais de circulations sur LGV et lignes classiques ont eu lieu en France en vu d'obtenir son homologation pour pouvoir rouler sur le réseau ferré français, y compris sur les LGV.
Il est en effet prévu qu'à court terme, il y ait au moins un aller/retour quotidien Paris-Milan assuré par un ETR 500.