Méridien - Définition

Les méridiens passent tous par les pôles

Un méridien est un grand cercle imaginaire tracé sur le globe terrestre ou la sphère céleste, passant par les pôles, les zénith et nadir.

Quand on considère un lieu précis et son méridien local (sur lequel est situé le Soleil à midi), celui-ci est seulement le demi grand cercle passant par le zénith du lieu et limité par les pôles.

On parle également d'arc de méridien entre deux latitudes.

Propriétés

Tous les méridiens sont perpendiculaires à tous les parallèles et ont tous la même longueur. Ce sont des (ou demi) Grand cercles et comme géodésiques, la plus courte distance entre deux de leurs points.

Méridiens particuliers

Méridien d'origine

Matérialisation du méridien d'origine à l'Observatoire de Greenwich

Si les latitudes peuvent être mesurées à partir de l'équateur, il n'existe pas de référence naturelle équivalente pour fixer l'origine des longitudes. Il est donc nécessaire de définir un méridien d'origine, où les points ont par définition une longitude nulle.

Actuellement, le méridien d'origine pour la plupart des sytèmes géodésiques est voisin du méridien de Greenwich, qui passe par l'observatoire de Greenwich, en Angleterre. Jusqu'au début du XX^e siècle, différents pays utilisèrent d'autres méridiens d'origine comme le méridien de Paris en France (02° 20' E), le méridien de Berlin en Allemagne (13° 24' E), le méridien de Tolède en Espagne ou le méridien d'Uppsala en Suède. Certaines cartes nautiques utilisaient le méridien de Ferro, correspondant à l'île d'El Hierro dans l'archipel des Canaries, afin d'obtenir une longitude positive pour toutes les terres européennes.

La longueur du méridien de Paris a servi, en 1791, à définir le mètre comme nouvelle unité de longueur (théoriquement, celui-ci était égal à la dix millionième partie d'un quart de méridien terrestre ; la Terre a une circonférence d'environ 40 000 km, soit 40 000 000 m).

Choisir un méridien d'origine revient à choisir un 180^e méridien, situé à l'opposé du globe. La ligne de changement de date suit ce méridien sur la majeure partie de sa longueur.

Méridien magnétique

Le méridien particulier qui passe par les pôles magnétiques.

Frontières

Certaines frontières entre pays ou régions ont été déterminées par des méridiens (bien que le cas soit moins fréquent que pour les parallèles) :

• 109^e méridien ouest : frontière entre le Colorado et l'Utah entre les 37^e et 41^e parallèles nord et entre le Nouveau-Mexique et l'Arizona au sud du 37^e parallèle nord. L'intersection du 109^e méridien ouest et du 37^e parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent.
• 102^e méridien ouest : frontière entre le Manitoba et la Saskatchewan et partie de la frontière entre le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest, au Canada.
• La ligne de Tordesillas, située par 46° 37' ouest, a servi à partager les terres encore non explorées par les Européens entre l'Espagne et le Portugal lors de la signature du traité de Tordesillas en 1494.
• 20^e méridien est : partie de la frontière entre la Namibie et l'Afrique du Sud et le Botswana