Par arts appliqués, on désigne le vaste secteur d'activités des designers, c'est-à-dire, ceux qui réfléchissent et travaillent la forme et la fonction de tout ce qui entoure l'individu: objets, habitat, vêtements...
Nous pouvons considérer que l'expression " arts appliqués " est la contraction de l'expression " Arts Appliqués à l'Industrie ". La naissance des AA est donc née avec les débuts de l'industrialisation des procédés de fabrications dont un exemple peut être l'art nouveau (au tournant des XIXe et XXe siècles), pour lequel les premiers éléments architecturaux moulés en plâtre ont fait leur apparition.
Ce n'est plus un artisan qui fabrique un objet unique, mais un " designer ", créateur qui fait tout d'abord un prototype puis peut-être, si l'objet est pertinent, un moule pour que son invention ou innovation soit dupliquée à l'identique en un certain nombre d'exemplaires ( notion de série )
Ce n'est qu'un exemple, et de la technologie qui évolue alliée au besoin d'une certaine rentabilité nait une standardisation des procédés de fabrication. La création, elle, reste le fait du styliste, du designer... du professionnel des arts appliqués.
Aujourd'hui on considère dans les arts appliqués :
Note : Les Arts Appliqués (STI Arts Appliqués) désignent aussi une formation de type baccalauréat, allant de la Seconde à la Terminale (Section Technologique) Suite à la terminale l'élève peut alors suivre :
Le créateur d'arts appliqués, généralement appelé designer, travaille en équipe après établissement d'un cahier des charges, respectant une demande ou commande, en fonction d'un mode de production et d'une clientèle ciblée. Il peut travailler à son compte, pour une agence ( exemple: agence d'architecture) ou pour une entreprise industrielle. Il s'oppose en cela à l'artiste qui conçoit seul un projet.