Un Circuit Virtuel (VC) est un système de communication dans lequel les données d'un utilisateur source peuvent circuler sur différents circuits réels dans la même communication, afin d'atteindre l'utilisateur de destination. Les changements de circuit, sont totalement transparents à l'utilisateur.
Les Circuit virtuels commutés (Anglais : Switched virtual circuits (SVC)) sont généralement établis en même temps que la communication et sont déconnectés une fois celle-ci terminée, ils sont utilisés dans les cas où les transmissions sont sporadiques. Le téléphone analogique standard (POTS) et le réseau numérique à intégration de services ISDN peuvent être considérés comme des réseaux SVC simples.
Au contraire, un circuit virtuel permanent (Anglais : Permanent virtual circuits (PVC)) peut être utilisé comme une option pour fournir un lien dédié entre 2 points d'accès. Il est établi pour des connexions répétées entre les mêmes terminaux DTE. Les PVC enlèvent le besoin d'établir un chemin puisqu'ils sont établis statiquement, souvent par l'administrateur.