Observatoire astronomique - Définition

Stonehenge

Un observatoire astronomique est un lieu destiné à l'observation astronomique. Les laboratoires modernes sont largement dotés d'instruments scientifiques; d'abord mécaniques (quadrant, astrolabe, etc.) puis optiques (lunette, télescope), électriques et enfin électroniques.

Archéo-observatoires

Selon la NASA, les 5 observatoires les plus anciens sont par rang d'ancienneté :

• Abu Simbel, Haute Égypte ;
• Stonehenge, Angleterre ;
• Angkor Wat, Cambodge ;
• Kokino, Macédoine ;
• le Cercle de Goseck, Allemagne.

Mais, parmi tous ces observatoires mégalithiques et tout aussi anciens, sont les observatoires des Externsteine, Allemagne ou de Nabta Playa en Haute Égypte. Là bien sûr toutes les observations se faisaient à l'oeil nu et servaient surtout à l'agriculture et à l'astrologie.

Observatoires modernes

Observatoires terrestres

Désormais, les observatoires astronomiques sont le plus souvent placés en altitude, loin des sources de pollution lumineuse et chimique pour bénéficier d'une meilleure transparence de l'atmosphère. La turbulence du ciel est aussi un critère important (voire par exemple le cas de Thémis) et pour les instruments observant en infrarouge proche (comme le VLT) ou en ondes millimétriques ou submillimétriques (comme l'ALMA ou l'Iram PdB), la quantité d'eau précipitable est un élément clef.

À noter que les instruments radiométriques et centimétriques (VLA, Radiohéliographe de Nançay) ne sont pas gênés par l'atmosphère mais le sont par les sources parasites terrestres (ordinateurs et circuits électroniques, radio (bande FM), émetteurs de télévision et de téléphone cellulaire). Nombre d'observatoires historiques (Observatoires de Paris, Greenwich, Bruxelles) sont maintenant dans le centre de grandes villes, dans des sites peu favorables à l'observation à cause de l'éclairage nocturne et des diverses pollutions. Lorsqu'ils restent dédiés à la science, ils abritent des laboratoires où les chercheurs, ingénieurs et techniciens préparent les instruments et les demandes d'observation, traitent les observations obtenues, travaillent au quotidien.

Observatoires astronautiques

Télescope spatial Hubble.

Pour se rapprocher des objets observés et s'exonérer des contraintes terrestres, de plus en plus souvent, les observatoires sont lancés dans l'espace soit sous forme de satellites Hubble, Chandra soit sous formes de sondes spatiales Cassini, Mars Express...

Observatoires français

Observatoires étrangers

• Observatoire Jodrell Bank, près de Manchester en Angleterre

Notes et références