Ciel - Définition

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Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue par les êtres humains depuis le sol de la planète.

Ciel à la tombée de la nuit

Le mot ciel vient du latin caelum qui implique une forme circulaire et contient une connotation de pureté et de perfection harmonieuse.

Le ciel (espace)

Le ciel est l'espace accessible à l'observation terrestre limité par l'horizon.
Le ciel a l'aspect d'une voûte ou d'un hémisphère, raison pour laquelle on parle de "voûte" ou de "sphère" céleste.
Du fait de la rotation terrestre, le ciel entier présente un mouvement rotatoire apparent autour de l'axe de la Terre. C'est ce mouvement qui fait que les astres se lèvent à l'est, culminent au méridien, et se couchent à l'ouest. La période de ce mouvement, appelée jour sidéral, est de 23 heures 56 minutes et 4,09 secondes.

Pourquoi le ciel est-il bleu ?

Ciel bleu

Il s'agit d'une question d'atmosphère. La lumière du soleil est un mélange de toutes les couleur de l'arc-en-ciel qui pénètre dans l'atmosphère sous forme d'ondes propres à chaque couleur, venant buter contre les molécules d'air, les gouttes d'eau et les particules en suspension. Lors de ces collisions, les molécules d'air ont la particularité de diffuser les ondes relatives au violet, au bleu et à l'indigo, qui sont plus courtes que les autres. Le mélange de ces couleurs confère ainsi au ciel ce bleu qui serait d'un noir profond s'il n'y avait pas d'atmosphère.

Le ciel, de jour et de nuit

À cause du Soleil, le ciel diurne est complètement différent du ciel nocturne. Durant le jour, la brillance du Soleil inonde le ciel et fait disparaître la lumière provenant d'autres corps célestes. La lumière du Soleil a une couleur blanche jaunâtre, mais couvre l'ensemble du spectre .
L'atmosphère de la Terre diffuse la lumière du Soleil dans toutes les directions, et plus particulièrement la longueur d'onde bleue ce qui donne au ciel sa couleur (Voir l'article : Couleur du ciel et Diffusion Rayleigh).
Par conséquent, le Soleil nous apparaît jaune car la partie bleue de son spectre a été diffusée. En effet depuis l'espace, le soleil est blanc. Le bleu et le jaune constituent des couleurs complémentaires.

Grande Ourse et Petite Ourse

Par contraste, le ciel nocturne est privé de la lumière du Soleil. Par conséquent, il fait noir, ce qui nous permet d'observer des milliers d'étoiles scintiller dans le ciel. Les étoiles sont toujours présentes durant la journée (les plus brillantes sont visibles à l'aide d'un télescope), mais ne peuvent être vues, car le Soleil leur fait concurrence.

Le paradoxe d'Olbers, dit " du ciel de feu ", est une contradiction apparente entre le ciel noir de la nuit et une infinité d'étoile dans un univers infini.

Le ciel dans l'Histoire

Carte céleste du XVII^e siècle, réalisée par le cartographe hollandais Frederik de Wit.

Les Anciens se figuraient le ciel comme solide et le représentaient par une figure d'homme tenant à deux mains un voile déployé au-dessus de sa tête.
Les Gaulois avaient peur que le ciel leur tombe sur la tête.
Le ciel est encore souvent représenté orné des signes zodiacaux issus de la mythologie grecque et qui sont liés aux croyances de l'astrologie.

Ciel et religion

Dans certaines religions, le ciel est l'endroit où vivent les dieux (Notre Père qui êtes aux cieux...), ou désigne l'au-delà. Au pluriel : des cieux (il y a 7 cieux chez les musulmans : voir Miraj).