Le centre de Cadarache est un centre de recherche nucléaire français situé dans les Bouches-du-Rhône, au confluent du Verdon et de la Durance sur un site de 1 625 hectares sur la commune de Saint-Paul-lès-Durance, à 35 km au nord-est d'Aix-en-Provence.
Le centre a été créé en 1959 par le Commissariat à l'énergie atomique (CEA), Après celui de Saclay en région parisienne, c'est le plus grand site du CEA avec 450 bâtiments et 5 000 employés.
Les recherches concernent la conception de réacteurs nucléaires, le traitement et la gestion à long terme des déchets radioactifs.
À sa création en 1959, le site doit permettre d'étudier une nouvelle filière de réacteur : les réacteurs à neutrons rapides (RNR).
Dans le domaine militaire, c'est sur ce site que sont construits les prototypes destinés à l'étude de la propulsion nucléaire, pour équiper les sous-marins nucléaires.
Le site de Cadarache est situé sur la faille d'Aix-en-Provence - Durance, de direction NNE-SSW, la plus active de France, et à proximité d'une autre, celle de la Trévaresse, de direction E-W, qui a engendré le plus grave séisme jamais enregistré en France, il y a presque 100 ans.
Selon l'Autorité de sûreté nucléaire, 6 installations du Centre devront être arrêtées pour tenue au séisme insuffisante[1] :
Selon l'exploitant du site de Cadarache, certains bâtiments, conformes aux normes sismiques de l'époque, doivent être rénovés pour faire face à l'évolution des normes sismiques, mais le risque sismique est pleinement pris en compte dans la conception du projet ITER.
Une inspection[2] consacrée au risque incendie s'est déroulée fin 2003 au centre nucléaire de Cadarache. Les inspecteurs ont constaté un potentiel calorifique important et non justifié dans de nombreux locaux, aggravant notoirement le risque d'incendie. En particulier, le bâtiment abritant notamment les piscines d'entreposage des éléments de combustibles irradiés, qui contiennent notamment du plutonium, ne possède pas de détection automatique d'incendie.
Le 6 novembre 2006 à l'Atelier de technologie du plutonium (ATPu), d'Areva NC, sur le site du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) de Cadarache, des employés d'Areva NC ont par deux fois chargé un broyeur avec des rebuts de pastilles de combustible MOX (mélange d'oxydes de plutonium et d'uranium). Une inspection de l'ASN, faite le 16 novembre, a conclu que la balance de contrôle du chargement du broyeur était cassée depuis mars 2006. La "masse critique" (+/- 16 kg de matière fissile) n’a pas été atteinte, mais bien au-delà des 8 kg autorisés, ce sont 13 kg de pastilles, équivalent à 3,9 kg de matière fissile, qui avaient été chargées dans le broyeur. Au-delà une réaction nucléaire aurait pu spontanément s'enclencher. Ce sont la balance de pesage cassée, mais surtout des consignes "hors procédure" qui ont conduit à cet incident qui a été jugé par le CEA " sans conséquence pour l'environnement ou la santé " et ne nécessitant qu’un classement de niveau 1. Mais suite à " l'accumulation d'erreurs humaines " et aux " défaillances constatées dans les processus d'assurance de la qualité " démontrant des lacunes importantes dans la culture de sûreté de l'exploitant, l’ASN (Autorité de sûreté nucléaire française) a annoncé le mardi 9 janvier 2007 avoir classé l'incident au niveau 2 de l'échelle internationale des événements nucléaires. L'incident avait été rendu public par le CEA, le 10 novembre 2006.
L'ATPu avait déjà signalé en 2004 une erreur humaine ayant conduit à une légère contamination des lieux et d'un opérateur. Inauguré en 1964, où les premiers assemblages de MOX ont été faits et aujourd’hui en phase d'assainissement qui devrait être finie fin 2007, avant arrêt définitif de l'installation (demandé en 1995 suite à une réévaluation de sa vulnérabilité aux séismes). Ce n'est qu'en 2003 qu'Areva a mis en œuvre la procédure de fermeture.
Sur le site de Cadarache, on trouve plusieurs installations nucléaires (lien) :
La décision de contruire ITER à Cadarache a été prise lors d'une réunion à Moscou le 28 juin 2005.