La théorie atomique est une théorie, publiée à la fin du XVIIIe siècle, sur la nature de la matière, afin d'expliquer certains phénomènes chimiques. Elle stipule que la matière est composée d'atomes. Elle trouve son aboutissement dans le célèbre tableau de Mendeleïev
L'importance de cette théorie est évidente. Il a par exemple été dit par Richard Feynman que la théorie atomique est la plus importante théorie dans l'histoire des sciences. Ceci est en partie dû à la grande portée de ses implications à la fois pour les sciences pures et appliquées.
La chimie a permis le développement de l'industrie pharmaceutique, pétrochimique, ainsi que de nombreuses autres.
L'existence des atomes a d'abord été proposée par le philosophe indien Kanada vers 600 av. JC, puis par des philosophes grecs comme Démocrite, Leucippe, ou encore les épicuriens, mais sans aucune base pour conforter leurs théories. Le concept à disparu jusqu'à ce que Ru?er Josip Boškovi? le reprenne au XVIIIe siècle, que Louis Joseph Proust en propose une première théorie et que John Dalton l'applique à la chimie.
Ru?er Josip Boškovi? basa sa théorie sur la mécanique classique et la publia en 1758 dans Theoria philosophiae naturalis redacta ad unicam legem virium in natura existentium. D'après Boscovich les atomes sont de petites particules qui montrent des forces d'attraction et de répulsion entre eux en fonction de la distance. Dalton utilisa cette théorie et celle de Proust pour montrer pourquoi les gaz se combinent dans des rapports simples. Ce fut avec ce travail et ceux d'Amedeo Avogadro et de Louis Joseph Gay-Lussac, que les scientifiques commencèrent à distinguer atomes et molécules.
Voir l'article détaillé Atome.