Lorsque le flux du champ magnétique qui traverse un circuit conducteur varie au cours du temps, il apparaît dans ce circuit une tension. La tension ainsi créée est orientée de façon à générer des courants s'opposant à la variation du flux. On dit donc qu'elle s'oppose à la variation du flux. Cette tension est aussi appelée force électromotrice.
La variation du flux du champ magnétique peut avoir deux causes (non exclusives) :
La distinction entre force électromotrice et force contre-électromotrice est artificielle : le phénomène physique est unique.
L'existence de la f.e.m. découle de l'une des équations de Maxwell, l'équation de Maxwell - Faraday
La forme locale de cette équation est :
Elle devient pour un contour conducteur C :
où e représente la f.e.m.
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