Un circuit électrique est un ensemble simple ou complexe de conducteurs et de composants électriques ou électroniques parcouru par un courant électrique.
Un certain nombre de lois s'applique à tout circuit électrique. À savoir :
Les circuits basse tension (BT) concernent l'industrie et le bâtiment.
Un circuit commence au niveau du tableau par un départ spécifique avec une protection indépendante des autres circuits. Généralement, chaque départ comporte un seul câble, dont les conducteurs ont une section adaptée à la protection. Les normes actuelles (France, janvier 2006) :
Le circuits très basse tension (TBT) concerne l'automobile et l'aéronautique.
Le principe est bien sûr le même, sauf que seul le conducteur positif peut être protégé : la carrosserie est connectée au pôle négatif de la batterie et sert donc de conducteur négatif. Les disjoncteurs sont remplacés par des fusibles de petite taille, regroupés très souvent sous le tableau de bord en une boîte à fusibles, autrefois située sous le capot moteur. De plus l'installation, étant en TBT (tension < 50 V), n'a pas besoin de conducteur de sécurité (terre).
Un court-circuit est un contact entre deux conducteurs. Il entraîne le passage direct du courant "au plus court", d'un conducteur à l'autre au lieu de traverser le reste du circuit. S'il est involontaire, c'est un défaut qui entraîne une augmentation de l'intensité du courant et une élévation potentiellement dangereuse de la température des conducteurs. Pour éviter que le courant de court-circuit ne détruise le circuit d'alimentation, une protection est nécessaire : disjoncteur, fusible, limiteur de courant. Un court circuit peut provoquer un incendie ! Toutefois il est important de savoir que les incendies sont souvent provoqués par des mauvais contacts entre conducteurs, généralement une borne de raccordement mal serrée. En effet un court-circuit provoque une sur-intensité généralement suffisante pour déclencher la protection du compteur installé par EDF (disjoncteur principal). Par contre un mauvais contact provoque des arcs électriques et un échauffement susceptible de provoquer un incendie. Il n'y a pas actuellement de protection contre ce genre de défaut. Il faut donc veiller à la qualité des raccordements. Avis aux bricoleurs du dimanche...