| Venus Express Orbiter | |
|---|---|
| Taille : | 1.5 m × 1.8 m × 1.4 m |
| Masse au lancement : | 1250 kg |
| Propergol : | 570 kg |
| Charge utile : | 90 kg |
Venus Express est une sonde spatiale de l'Agence spatiale européenne (ESA) ayant pour objectif d'étudier la planète Vénus. C'est la première mission d'exploration de l'ESA en direction de Vénus et la première à visiter cette planète depuis le programme Magellan de la NASA en 1994.
Le lancement de la sonde a été effectué le 9 novembre 2005, laquelle s'est placée en orbite autour de Vénus le 11 avril 2006. Elle devrait observer la structure, la chimie et la dynamique de l'atmosphère de Vénus pendant 486 jours terrestres, soit l'équivalent d'au moins deux jours vénusiens.
La mission Venus Express fut proposée en 2001 à partir de l'architecture développée pour la sonde martienne Mars Express. Certaines caractéristiques ont cependant été adaptées pour résister à l'environnement spatial de Vénus : la planète se situant deux fois plus près du Soleil que Mars, la sonde devrait recevoir quatre fois plus de rayonnement thermique que son homologue martienne, les radiations seront nettement plus intenses et la luminosité reçue par ses panneaux solaires sera plus forte. L'équipement électrique, le contrôle thermique, les communications et les panneaux solaires ont donc été modifiés en conséquence.
Venus Express comporte également quelques instruments de la mission Rosetta . L'un dans l'autre, le développement de la sonde n'a duré que 33 mois et la réutilisation de concepts déjà validés a permis de faire baisser son coût. Le budget total de la mission s'élève à 220 millions d'euros (dont 35 millions pour le lancement, 82,4 millions pour la maîtrise d'œuvre et 23 millions pour les instruments scientifiques). 197 millions d'euros sont à la seule charge de l'ESA.
Venus Express se présente sous la forme d'une structure en aluminium en nid d'abeille de 1,65 mètre de long par 1,7 mètre de large et 1,4 mètre de haut. De chaque côté sont placés deux panneaux solaires assurant l'alimentation en électricité. L'antenne à haut gain pour la communication se trouve sur un autre côté. Pour résister au flux d'énergie solaire qui est quatre fois plus important dans l'orbite de Vénus que celle de Mars, la sonde doit maintenir la température interne aux environs de 20 à 25 °C.
La masse totale au lancement de la sonde sera de 1270 kilogrammes.
Tout comme pour Mars Express, l'intégrateur est la société européenne EADS Astrium.
Les instruments scientifiques de Venus Express sont un mélange d'éléments en double et de concepts des sondes Mars Express et Rosetta, avec bien sûr quelques modifications pour les adapter aux hautes radiations et à l'environnement thermique entourant Vénus. La plupart des instruments d'observation opèrent dans l'infrarouge afin de percer l'épaisse couche nuageuse qui couvre la planète. Une caméra, la VMC, est néanmoins capable de prendre des images dans l'ultraviolet et la lumière visible afin de capturer l'image d'éclairs et d'observer ces nuages dans différentes longueurs d'onde. (lien)
La fenêtre de lancement de Venus Express s'étendant du 26 octobre au 23 novembre 2005. Le lancement était initialement prévu pour le 26 octobre 2005 à 05h43 TU. Mais suite à une contamination dans la coiffe du lanceur, le lancement fut repoussé de quelques jours, le temps de retirer la sonde de l'étage supérieur du lanceur, de la nettoyer et de la remonter sur sa base.
Le nouveau lancement fut un succès et s'est déroulé le 9 novembre 2005 à 03h33:34 TU, grâce à une fusée Soyouz-Fregat de l'entreprise Starsem, à partir du Cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. La sonde s'est complètement détachée du lanceur 1h 36 minutes plus tard. Son transfert vers Vénus nécessitera au moins une correction de trajectoire à proximité de la Terre. (lien)
Le contrôle de la mission est assuré, comme tous les programmes spatiaux européens, par le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA, situé à Darmstadt en Allemagne. (lien)
Le voyage vers Vénus fut direct, sans aucune assistance gravitationnelle et dura 153 jours. Le 11 avril, elle utilisa ses moteurs pour ralentir sa vitesse relative (par rapport à Vénus), de 29 000 à 25 000 km/h. Elle fut capturée 50 minutes plus tard par le champ de gravité de la planète. (lien)
Venus Express mettra 5 jours supplémentaires pour atteindre son orbite de travail. Elle devrait être totalement opérationnelle le 18 mai 2006. (lien)
La durée nominale prévue de la mission est de deux jours vénusiens (soit environ 500 jours terrestres). Venus Express se placera sur une orbite très elliptique, qui survolera le pôle nord de Vénus à seulement 250 kilomètres d'altitude et s'éloignera au plus loin à 66 000 kilomètres, avec une période d'un jour terrestre (afin de faciliter les opérations depuis le sol). (lien)
Venus Express étudiera l'atmosphère et les nuages vénusiens en détail, le plasma et les caractéristiques de la surface de Vénus. Elle réalisera également une cartographie complète des températures de surface de la planète. (lien)