Galileo (sonde spatiale) - Définition
Galileo fut une sonde spatiale américaine (conçue par la NASA) conçue pour l'étude de la planète Jupiter et de ses lunes, lancée le 18 octobre 1989 à partir de la navette spatiale Atlantis. Elle porte le nom de l'astronome Italien du XVIe siècle Galilée, qui a découvert les quatre lunes les plus visibles de Jupiter, dites lunes Galiléennes.
La sonde est arrivée au voisinage de Jupiter en 1995 après un voyage de 6 ans. Elle orbita ensuite 35 fois autour de Jupiter, beaucoup plus que les 11 prévues à l'origine, parcourant ainsi 4,6 milliards de kilomètres depuis son départ de la Terre.
Elle a permis de prendre 14 000 images, elle a aussi réussi à révéler la présence d'un océan d'eau sous la surface gelée d'Europe, un satellite de Jupiter. D'autres sondes sont déjà passées par Jupiter par exemple Voyager 1 et Voyager 2 mais Galileo s'y est intéressé de façon beaucoup plus approfondie, ce sera également sa destination finale, où elle s'est désintégrée le 21 septembre 2003 à 19h49 GMT afin d'éviter une contamination d'Europe par des bactéries terrestres. Europe est en effet, un des endroits les plus prometteurs pour abriter de la vie extraterrestre dans son grand océan salé sous-glacien.
Résumé de la mission
Le lancement de Galileo a été retardé de manière important suite au gel des vols de navettes après l'accident de Challenger. De nouveaux protocoles de sécurité imposèrent à Galileo d'utiliser un étage de propulsion supérieur de faible puissance, ce qui obligea la sonde à utiliser de plus nombreuses accélérations gravitationnelles pour obtenir une vitesse suffisante afin d'atteindre Jupiter.
Pendant son voyage, Galileo observa de manière rapprochée les astéroïdes 951 Gaspra et 243 Ida, et découvrit une lune de Ida, Dactyl. En 1995, Galileo lacha un module qui s'enfonça dans l'atmosphère de Jupiter. Il fit une plongée de 57 minutes, avant d'être écrasé puis sublimé par la pression (~1 hectobar) et la température (460°C) après seulement 200km de descente. Cela a servi à étudier la composition de l'atmosphère de Jupiter et autre. En 1994, Galileo était parfaitement positionné pour observer la comète Shoemaker-Levy 9 s'écraser sur Jupiter.
La mission principale de Galileo était une étude de 2 ans du système jovien. Galileo utilisait une orbite allongée d'environ deux mois, qui lui permettait en voyageant à une distance variable de la planète d'étudier les différentes parties de la magnétosphère. Cette orbite était aussi étudiée pour permettre le survol des plus gros satellites de Jupiter. Une fois la mission principale de Galileo terminée, une mission étendue débuta le 7 décembre 1997. La sonde fit alors une série de survols rapprochés de Europe et de Io deux satellites de la planète.
