Ablation (astronautique) - Définition
L'ablation, dans le domaine de l'astronautique, est l'action d'un flux de matière ou de rayonnement sur la surface d'un corps, entraînant une perte de substance de celui-ci par décomposition chimique, changement d'état ou érosion mécanique. L'ablation de matériaux appropriés déposés à la surface d'un corps permet d'en réduire l'échauffement pendant une durée limitée.
Un flux de matière ou de rayonnement produisant une ablation est qualifié d'ablatif.
Une ablation due à une irradiation par des photons est appelée une photoablation.
Le principe de l'ablation a été employée par exemple par les Soviétiques pour le retour sur Terre de capsules de missions Luna. Ainsi, la capsule (inhabitée) de la mission Luna 16 fut la première sonde à retourner des échantillons de la surface de la Lune. Luna 16 a subi une décélération de plus de 350 g avec un angle de rentrée dans l'atmosphère supérieur à 60°. La température d'échauffement importante a été supportée grâce à une protection thermique de type ablative dont la sublimation, c’est-à-dire le passage de l'état solide à l'état gazeux, a absorbé la chaleur dégagée. Par comparaison, le freinage dans les hautes couches de l'atmosphère des missions habitées Apollo, entraînait une décélération de 6,5 g.
