Parsec - Définition
Le parsec (symbole pc) est une unité de longueur utilisée en astronomie. Son nom vient de la contraction de " parallaxe-seconde ".
Cette unité résulte de l'utilisation d'une méthode trigonométrique dite " méthode de la parallaxe ", servant à déterminer la distance séparant un observateur d'un objet éloigné quelconque, à la mesure de la distance des objets célestes.
Le parsec est défini comme étant la distance à laquelle une unité astronomique (ua) sous-tend un angle d'une seconde d'arc. Si la parallaxe d'une étoile est mesurée en secondes d'arc, alors la distance entre cette étoile et le Soleil, exprimée en parsecs, est égale à l'inverse de cette valeur.
Un parsec vaut donc 
, c'est-à-dire 3,085 677 581 282×1016 m ou environ 3,261 564 années-lumière.
Pour des raisons pratiques, les astronomes expriment les distances des objets astronomiques en parsecs plutôt qu'en années-lumière.
Les premières mesures de distance interstellaire (l'étoile 61 Cygni par Friedrich Wilhelm Bessel en 1838) furent effectuées en utilisant la largeur de l'orbite terrestre comme référence. Le parsec dériva de cette méthode. La détermination des distances des corps célestes est l'objet principal de l'astrométrie.
L'étoile la plus proche du Soleil, α Cen C (Proxima Centauri), se trouve à 1,316 parsec (4,28 années-lumière). Les distances des autres objets célestes n'appartenant pas au Système solaire sont bien plus grandes et se mesurent couramment en kiloparsecs (symbole kpc) ou mégaparsecs (symbole Mpc).
Les parallaxes ont des valeurs faibles : 0,76" pour Proxima Centauri ; aussi, la méthode parallactique ne permet guère de déterminer des distances stellaires supérieures à 100 parsecs environ, ce qui correspond à des mesures de parallaxe inférieures à 10 millisecondes d'arc.
Entre 1989 et 1993, le satellite Hipparcos, lancé par l'Agence spatiale européenne, a mesuré la parallaxe d'environ 100 000 étoiles avec une précision supérieure à la milliseconde d'arc, ce qui a permis de déterminer la distance d'étoiles éloignées de nous de plus d'un kiloparsec.
Calcul de la valeur d'un parsec
Sur ce schéma (pas à l'échelle), S est le Soleil, T la Terre, et P un objet situé à un parsec du Soleil. Par définition, l'angle (Soleil-P-Terre) est d'une seconde d'arc, et la distance Soleil-Terre est d'une unité astronomique (1 UA). Grâce aux règles de trigonométrie, il est possible de calculer SP :
Comme une unité astronomique mesure exactement 1,495 978 706 91×1011 m, on tire :
| Tableau de conversion des unités astronomiques | ||||
|---|---|---|---|---|
| Unités | parsec | al | ua | m |
| parsec | 1 | 3,2616 | 206 265 | 3,0857×1016 |
| al | 0,3066 | 1 | 63 241 | 9,4607×1015 |
| ua | 4,8481×10−6 | 1,5813×10−5 | 1 | 1,4960×1011 |
| m | 3,2408×10−17 | 1,0570×10−16 | 6,6846×10−12 | 1 |