Le mille marin international est une unité de mesure de distance utilisée en navigation maritime et aérienne. Elle a initialement désigné la longueur d'un arc de 1' (une minute d'arc) sur un grand cercle de la sphère terrestre.
Le mille marin international vaut 1 852 mètres.
Le Bureau international des poids et mesures classe le " mille marin " dans les " Unités en dehors du SI en usage avec le SI ".
Pour calculer la valeur d'une minute d'arc, on utilise un grand cercle correspondant à la circonférence d'une spère moyenne de 40 000 km que l'on divise par 360°. Pour calculer la longueur d'une minute d'arc, on divise cette distance en mètres par le nombre de minutes inclus dans 360° soit 360° x 60' = 21 600, ce qui donne 40 000 000 / 21 600 = 1851,8518 mètres, valeur très voisine de 1852 mètres, qui a été adoptée comme longueur du mille marin.
Source : Capitaine de vaisseau Marcel de Kerviler
Le BIPM spécifie qu'il " n'existe pas de symbole convenu au niveau international, mais les symboles M, NM, Nm et nmi sont utilisés. "[1]
En France, où le terme Nautique est couramment utilisé, on trouve fréquemment le symbole Nq.
La dénomination officielle en français est mille ou mille marin.
La dénomination utilisée par la Première Conférence hydrographique internationale extraordinaire (Monaco, 1929) était mille marin international.
Le terme mille nautique n'est qu'une traduction littérale de l'anglais nautical mile (langue dans laquelle on peut d'ailleurs également utiliser sea mile).
Il est d'usage en navigation aérienne et dans la marine nationale française d'utiliser le terme nautique pour éviter toute confusion avec l'adjectif numéral mille.
Le mille a été initialement introduit pour les besoins de la navigation astronomique comme la distance minimale entre deux points à partir desquels on observe le même astre à des hauteurs au dessus de l'horizon qui diffèrent d'une minute d'angle. On voit que ceci correspond à deux points où les plans horizontaux (plans tangents au géoïde) font un angle de 1'. Dans le cas où les deux points sont sur le même méridien ceci est la définition exacte d'un écart de latitude de 1'.
L'usage en navigation a toujours été d'utiliser le mille comme équivalent de la minute d'arc de grand cercle. Cette définition donne une mesure en mètres qui dépend du point où on se trouve sur la terre (~1861 mètres aux pôles et ~1842 mètres à l'équateur), et même de la direction considérée (1842 mètres dans une direction nord-sud et 1855 mètres dans une direction est-ouest à l'équateur), mais dans des proportions en général négligeables par rapport à la précision des moyens de navigation.
Le mille étant également utilisé en hydrographie et comme référence pour la définition des eaux territoriales le besoin s'est rapidement fait sentir d'utiliser une équivalence constante avec le mètre. Différents pays ont donc utilisé, en fonction de leur situation géographique et d'autres critères, différentes équivalences. Ainsi, le nautical mile britannique était-il défini comme valant 6080 pieds (soit exactement 800 pieds de plus que le statute mile): 1853,184 m, ce qui est proche d'une minute de latitude à la latitude de 50° (au milieu de la Manche). La France utilisait une valeur proche de 1852 m correspondant à une minute de latitude à la latitude de 45°.
En 1929, la première Conférence hydrographique internationale extraordinaire, réunie à Monaco, a fixé la valeur du mille marin à 1 852 mètres exactement (valeur arrondie très proche de la longueur moyenne d'un arc de méridien d'une minute).
À la création du système international d'unités en 1960, le BIPM déconseillait l'usage du mille. Ce n'est actuellement plus le cas.
En 1982, la Convention des Nations unies sur le droit de la mer emploie le mille marin pour définir la notion de Zone économique exclusive.
Le nœud (nd) est une unité de vitesse égale à un mille marin par heure.
L'encablure est une longueur d'un dixième de mille marin.
Deux unités anglaises correspondent au degré de longitude (et non de latitude) à l'équateur:
Si on se souvient que le mètre fut défini en 1791 comme la dix millionième partie d'un quart de méridien terrestre, et que le mille en était la 5400e partie (90 degrés de 60 minutes), on voit que 10 km valent 5,4 milles (approximativement seulement car ces définitions ont changé depuis).
Calcul mental :
Un mille correspond à peu près à 2000 yards (1 yard = 0,9144 mètre)