Caravelle (navire) - Définition
Une caravelle du portugais caravela est un navire à voile à hauts bords inventé par le Portugais Henri le Navigateur à la fin du XVe siècle pour les voyages au long cours servant à l'exploration des Nouveaux Mondes qui a été initiée par les Portugais et par la suite par les Espagnols. Le mot Caravelle proviendrait de ""carvalho"", qui en portugais signifie chêne car à l'époque le chêne était l'arbre le plus répandu au Portugal.
Évolution architecturale de la caraque du Moyen Âge, elle s'en distingue par une taille plus restreinte (entre 20 et 30 mètres), un tonnage d'environ 50 tonnes et un tirant d'eau réduit. Le gaillard d'avant et le château arrière réduits conféraient aux caravelles une plus grande stabilité et une meilleure manœuvrabilité. En particulier, cette évolution a été conçue pour permettre une meilleure remontée au vent.
Plusieurs types de gréement furent utilisés :
- La caravela redonda était constituée d'une voile avant carrée, d'une grand-voile carrée portée par le grand mât et de voiles latines sur le mât d'artimon.
- La caravela latina portait des voiles latines sur tous les mâts
Des grands navigateurs au Portugal ont utilisé la caravelle : Gil Eanes qui atteint le Cap Bojador en 1437, Bartolomeu Dias lorsqu'il arrive au Cap de la Bonne-Espérance en 1488. Le portugais Vasco de Gama, qui a était le premier Européen à atteindre l'Inde en passant par les deux grands Océans, a aussi utilisé une caravelle pour ses exploits maritimes. C'est avec deux caravelles - la Pinta, La Niña - ainsi qu'une caraque - la Santa Maria - que Christophe Colomb entreprit l'expédition qui lui permit de découvrir l'Amérique en 1492.
