Un camping-car est un véhicule automobile permettant d'habiter à l'intérieur grâce à un aménagement compact mais complet. On l'appelle parfois aussi autocaravane ou véhicule récréatif, alors qu'en Belgique, on préfère le terme motorhome ou mobilhome . Au Québec, l'utilisation des termes roulotte, caravane ou Winnebago peuvent également désigner le camping-car.
La plupart des camping-cars possèdent :
Ils sont souvent équipés en option de panneaux solaires, store latéral, porte-vélos ...
Il existe six grandes familles de camping-cars :
Si la plupart de ces véhicules se conduisent avec un simple permis de conduire de catégorie B (tourisme), il existe des camping-cars "poids-lourds" de plus de 3.5T.
Les fourgons aménagés conservent la carrosserie d'origine du véhicule.
Ils ne se distinguent extérieurement des autres fourgons que par des ouvertures supplémentaires (baies vitrées, aérations, etc.), mais plusieurs modèles conservent plusieurs commoditiés propres aux camping-cars tel que la toilette, la télé, le frigo ou même la douche.
Ils sont plus discrets et d'un gabarit souvent moins important que les autres camping-cars, il ne possèdent souvent pas de lit permanent et l'espace de vie est plus réduit, il conviennent généralement aux couples sans enfants, ne voulant pas d'un véhicule trop encombrant.
Ils sont plus maniables et plus rapides sur la route (surtout le VW transporter et le Safari Condo).
Ils permettent également de se déplacer sans encombre à l'intérieur des villes et d'utiliser des aires de stationnement prévue pour les véhicules de promenade.
Seuls les intégraux ont une silhouette totalement originale qui ne rappelle en rien celle du porteur d'origine. En effet, ils ne conservent aucun élément de carrosserie du véhicule dont ils empruntent la partie mécanique.
La cabine de conduite est " intégrée " à l'ensemble du camping-car. Les camping-car intégraux possèdent souvent un deuxième couchage au dessus de la cabine de conduite qui à l'aide de vérins se remonte contre le toit quand le camping-car circule. Ce sont souvent des véhicules plus chers que les profilés ou les capucines.
Le camping-car profilé privilégie l'aérodynamisme : la partie au dessus de la cabine de conduite appelée casquette n'est pas utilisable comme zone de couchage, mais son profil permet une meilleure pénétration dans l'air. Ce type de camping-car est également plus complet et souvent plus cher que les capucines, on peut y vivre confortablement à deux et donc c'est le véhicule idéal des couples sans enfants.
Les camping-cars à capucine possèdent une zone de couchage haute, au-dessus de la cabine de conduite, ce qui leur permet d'offrir un nombre de places/nuit plus important pour un même encombrement au sol.
On appelle capucine la partie qui se trouve au dessus de la cabine de conduite et qui comporte généralement un lit. Par contre l'aérodynamisme de ce type de véhicule est très mauvais. On peut y vivre à quatre ou six personnes ce qui en fait plutôt un véhicule familial.
Comme son nom l'indique, il s'agit de cellules que l'on peut poser et déposer à loisir sur un porteur (généralement un véhicule tout terrain pick-up).
Souvent destinés aux forains lors de leurs voyages,ils sont beaucoup plus spacieux et luxueux que les camping-cars traditionnels. Certains bénéficient d'un luxe surprenant qui rendrait jaloux bien des propriétaires de maisons... Concernant les plus grands modèles il n'est pas toujours facile de voyager dans des petits villages exigus...!!! Ils sont plutôt destinés aux grands réseaux autoroutiers. Vivre a bord de ceux-ci restent malgré tout un immense plaisir et une grande liberté.
Un camping-car étant un véhicule comme un autre, l'interdiction de stationner en ville de jour que prennent certains arrêtés municipaux est abusive. En revanche, il est souvent difficile de stationner sur les parkings pour véhicules légers car les places sont trop petites. Certains lieux touristiques interdisent de stationner la nuit de 22H à 8H du matin, par contre quand ce n'est pas interdit il est souvent pratique de stationner sur le parking d'une curiosité que l'on veut visiter le lendemain dés l'ouverture de la billetterie. La pratique du camping-car étant en expansion, de plus en plus de communes créent des parkings réservés aux camping-cars avec parfois une borne de service.
C'est un lieu aménagé où les camping-caristes peuvent vidanger leurs eaux grises (douche, vaisselle), leurs eaux noires (WC), ces vidanges sont toujours gratuites. On peut aussi y faire le plein d'eau potable, parfois se brancher sur le courant électrique, ces services sont parfois gratuits, mais le plus souvent payants (compter environ 2€ pour 100 litres d'eau ou 1 heure d'électricité).