Un étau est un dispositif mécanique qui permet la " mise en position " et le " maintien en position " (serrage) d'une pièce.
En général, l'étau est composé d'une partie fixe (généralement liée au plan de travail : établi, table de machine-outil…), d'une partie mobile, et d'un système de serrage.
C'est souvent par un système vis-écrou que le serrage est effectué : il permet d'appliquer des efforts importants tout en étant irréversible (selon l'angle). Un autre système assez souvent employé est le serrage par excentrique.
Il existe des étaux à mors plaqueurs, dont les mors coulissent pour plaquer la pièce.
Les mors peuvent être équipés de mors doux ou "mordaches", fabriqués dans un matériau tendre (bois, caoutchouc, plomb, aluminium, plastique, etc) et dont le but principal est d'éviter une déformation de la pièce serrée dans l'étau. Ces mordaches peuvent parfois comporter une empreinte spécifique correspondant à une forme particulière de la pièce à maintenir.