Un moteur atomique est un moteur qui utilise une réaction nucléaire, la fission nucléaire ou la fusion nucléaire pour fournir une poussée permettant de déplacer une charge.
Actuellement deux versions ont été testé : un est de type statoréacteur et l'autre de type moteur fusée, tout deux utilisent la fission nucléaire comme source d'énergie.
Type statoréacteur
Un réacteur expérimental fut construit et des tests furent entrepris.
- Ce moteur est constitué de tubes métalliques assemblés en faisceaux.
- Entre les tubes, on glisse des barres de matériaux fissibles produisant une grande quantité de chaleur (comme dans les réacteurs nucléaires).
- L'air pénètre d'un coté du réacteur dans les tubes, se réchauffe et accélère fortement sous l'effet de la dilatation, créant une poussée très importante (comme dans un moteur à réaction chimique classique).
- Malgré son poids (environ 20 tonnes) ce réacteur développe suffisamment de poussée pour se mouvoir avec une charge importante.
Avantage & Inconvénients
- Ce moteur diffuse autour de lui beaucoup de radioactivité.
- En cas d'accident, la catastrophe écologique est majeure.
- Les composants (les tubes et leurs supports) résistent assez mal aux chocs thermiques et aux efforts mécaniques énormes qui leurs sont imposés.
- Il ne peut fonctionner que dans une atmosphère ou dans un liquide.
Type moteur fusée
Un gaz (du dihydrogène) passe dans un échangeur réchauffé par le réacteur nucléaire, ou bien directement dans le réacteur, puis est éjecté par une tuyère.
Utilisations
- Le moteur NERVA, sans échangeur.
- La fusée du Professeur Tournesol (Dans la bande dessinée Tintin)