Ligne des Cévennes - Définition
La ligne des Cévennes est une ligne de chemin de fer française reliant Nîmes à Clermont-Ferrand. Longue de 303 km , elle est l'œuvre du grand capitaine d'industrie, Paulin Talabot (1799-1885), qui crée en 1836 pour désenclaver les gisements de charbon du bassin houiller d'Alès la "Compagnie des chemins de fer du gard et des Mines de la Grand'Combe". Cette société sera reprise en 1855 par les chemins de fer PLM (Paris Lyon Méditerranée), elle dessert notamment les villes d'Alès et de la Grand'Combe dès 1841, Brioude en 1867], Issoire et se caractérise par un profil particulièrement difficile, culminant à 1025 mètres d'altitude près de la gare de La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains, avec de très nombreux ouvrages d'art (tunnels et viaducs, comme celui de Chamborigaud). on notera un fait remarquable : la gare de Ners entre Nîmes et Alès a une architecture de gare typiquement anglaise. Paulin Talabot avait en effet voulu faire un clin d'œil aux Stephenson père et fils, pionniers du rail, pour les remercier de leur contribution matérielle et humaine à la construction de son propre chemin de fer.
Cette ligne permet une relation Paris-Marseille, assurée par un seul train quotidien dans chaque sens, baptisé "Le Cévenol", jumelé à "l'Aubrac" (Paris-Béziers) dans la partie Paris-Clermont. Des embranchements sont encore en service à Alès vers Bessèges (Ligne Alès-Bessèges), à La Bastide-Saint-Laurent-les-Bains vers Mende et Le Monastier, à Saint-Georges-d'Aurac vers Le Puy, à Arvant vers Neussargues, Béziers, Rodez... Malgré son profil difficile entre Alès et Arvant où elle est à voie unique, elle a dans le passé assuré un trafic de fret important (bois du Massif Central, charbon du bassin des Cévennes, produits chimiques et bauxite traités par l'usine de Salindres.
Le Cévenol mis à part, la SNCF cantonne aujourd'hui la ligne des Cévennes à assurer des relations voyageurs locales et régionales. Les trains de nuit Vichy-Nice et Paris-Nîmes ont été supprimés, le trafic fret presque abandonné. De nombreuses gares ont été fermées. La vétusté de certaines portions de la ligne amène la SNCF à ralentir les trains. La partie Nîmes-Alès connaît cependant une augmentation de la fréquentation qui devrait se confirmer dans les prochaines années grâce à la construction du viaduc de Courbessac à Nîmes qui fera gagner 8 minutes sur ce trajet en évitant le rebroussement actuellement nécessaire pour entrer en gare de Nîmes.
La ligne des Cévennes traverse successivement les départements du Puy-de-Dôme et de la Haute-Loire (région Auvergne), de la Lozère et du Gard (Languedoc-Roussillon). Elle est d'un intérêt touristique exceptionnel, aussi bien sur les pentes méditerranéennes des Cévennes entre Alès et La Bastide que dans la vallée de l'Allier sur le versant atlantique.
Une de ses parties les plus remarquables (entre La Levade et La Bastide ainsi que l'embranchement vers Mende) a été conçue par l'ingénieur Charles Dombre.
