Voie étroite - Définition

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Voie métrique avec troisième rail d'alimentation électrique (à droite) sur la ligne Saint-Gervais-Vallorcine.
Voie métrique avec troisième rail d'alimentation électrique (à droite) sur la ligne Saint-Gervais-Vallorcine.

Les chemins de fer à voie étroite sont des voies ferrées dont l'écartement des rails est inférieur à 1,435 mètre (4 pieds 8 pouces et demi), qui est le standard de la voie dite normale.

Il existe des voies étroites d'écartements très divers. Les plus utilisés sont le Cape gauge (1067mm - 3 pieds 6 pouces), la voie métrique (1000 mm), la voie de 760 mm et celle de 750 mm. On rencontre couramment l'écartement métrique, qui était la norme des réseaux secondaire d'europe de l'ouest et dont quelques lignes, sont encore en exploitation. Sitons par exemple la ligne du Blanc-Argent ou celle des Chemins de fer de Provence en France , le réseau HSB dans les montagnes du Harz en Allemagne ou de nombreuses lignes de montagne en Suisses. Le Cape Gauge est très présent dans les anciennes colonies Anglaises et au Japon. Cet écartement constitue la majorité du réseau ferré japonais avec presque 18000 km.

Les voies de 750 et 760 mm sont utilisées pour le même genre de ligne, mais sont plutôt utilisées en Allemegne et en Autriche (750mm) et dans les Balcans (760mm).

En dessous de ces valeurs, on parle plutôt de voie industrielle. L'exemple le plus connu est celui de la voie Decauville à l'écartement de 600 mm, mais de très nombreux industriels en ont produit.

Locomotive Decauville sur voie de 600mm
Locomotive Decauville sur voie de 600mm

La voie étroite est utilisée car elle permet des rayons de courbure plus serrés et de fait, elle colle plus facilement au terrain. Ce qui la rends plus économique à construire et a exploiter que la voie normale. S'adaptant mieux aux reliefs tourmentés, elle s'est imposée généralement dans les régions de montagne. Toutefois, la voie normale autorise la circulation de trains plus lourds à des vitesses plus importantes. C'est ainsi qu'au Japon, l'écartement normal a été choisi pour les lignes à grande vitesse malgré le fait que le réseau classique soit presque entièrement à voie étroite de 1067 mm.

Dans l'histoire des techniques, de nombreuses voies étroites ont été construites pour l'armée (Système Péchot) et l'industrie, dans les mines, les scieries, la construction, l'agriculture pour répondre à des problèmes de manutention. En effet, à une époque pas si lointaine il était fréquent de trouver un réseau à voie étroite portative sur les chantiers. Dans certaines industries (Verrerie, briquetterie, etc.) où le transport de matériaux s'effectue en continu, les voies étroites sont toujours utilisées et constituent une solution parfaitement viable sur le plan économique. Quelques grandes entreprises de génie civil ont également profité de la mise sur le marché d'une grande quantité d'équipements lors de la fermeture des dernières mines de charbon françaises pour se rééquiper en matériel à voie étroite.

Des chemins de fer à voie étroite sont utilisés pendant la construction de tunnels, surtout quand ceux-ci ont des longueurs de quelque centaine ou miliers de mètres.

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