La canonnière est un petit navire de guerre armé d'une ou plusieurs pièces d'artillerie.
De faible tirant d'eau, la canonnière peut intervenir dans des eaux peu profondes (fleuves, lacs, canaux,...). Elle a été largement utilisée lors des opérations de colonisation (Afrique, Asie).
À la fin du XVIIe siècle apparaissent les premières chaloupes canonnières, grande chaloupe disposant d'une voile et d'au moins un canon ; très peu maniable du fait du poids de l'armement, leur rôle était cantoné à la défense des ports. Au milieu du XIXe siècle, une propulsion mixte voile-vapeur est adoptée pour des bâtiments de plus gros tonnage, les canonnières.
Ce type de navire a été peu à peu abandonné entre les deux guerres.
De nos jours plusieurs types de navires ont repris les missions de la canonnière :
Canonnière japonaise Chiyodagata (1868) |
Le film La Canonnière du Yang-Tse de Robert Wise (1966) illustre son usage en Chine pendant la période de décolonisation, au début du XXe siècle (lire Concessions étrangères en Chine pour le contexte historique).
L'expression " politique de la canonnière " rappelle encore à quel point la canonnière était symbole de la projection de puissance jusqu'au début du XXe siècle. La "politique de la canonnière" consistait à tirer depuis la mer au canon sur les côtes des États qui ne payaient pas leurs dettes financières. Elle a été abolie par la convention Drago-Porter en 1907.