Un schnorchel ou tube d'air est un tube hissable à l'immersion périscopique, permettant à un sous-marin de faire fonctionner ses moteurs diesel, alimentant ces derniers en air sans avoir à faire surface.
Le schnorchel est une invention de la marine allemande pendant la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale pour faire face aux progrès des alliés en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) de détection aéroportée.
Depuis, il est également utilisé sur des véhicules terrestres tout-terrains comme des chars afin d'alimenter le moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) en air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) lors de passages dans les cours d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...).
La tête du schnorchel (Un schnorchel ou tube d'air est un tube hissable à l'immersion périscopique, permettant à un...) aspire l'air juste au dessus (environ 1 mètre) de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de l'eau. Elle est équipée d'un clapet qui se ferme automatiquement afin d'éviter toute entrée d'eau dans les moteurs. Cet automatisme ( Techniquement, un automatisme est un sous-ensemble ou un organe de machine(s) destiné à...) est commandé par des électrodes détectant l'arrivée de l'eau à leur niveau.
L'échappement des moteurs s'effectue dans l'eau, la pression (La pression est une notion physique fondamentale. On peut la voir comme une force rapportée...) des gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) d'échappement étant suffisante pour compenser quelques mètres d'eau. Une dérivation du tube d'échappement à l'arrière de la partie supérieure du massif (Le mot massif peut être employé comme :) du sous-marin (Un sous-marin est un navire capable de se déplacer dans les trois dimensions, sous la surface de...) est activée lorsque celui-ci marche (La marche (le pléonasme marche à pied est également souvent utilisé) est un...) au schnorchel, réduisant ainsi l'immersion de l'échappement.
Tous les sous-marins disposent aujourd'hui d'un tel système. Les sous-marins nucléaires en sont également équipés, car ils possèdent un moteur diesel (Fruit des travaux menés par l'ingénieur allemand Rudolf Diesel entre 1893 et 1897, le...) comme source d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) de secours.
La marche au schnorchel est particulièrement délicate, surtout par mauvaise mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.), car lorsque le clapet se ferme, les moteurs diesel aspirent l'air à l'intérieur du sous-marin et mettent ainsi le bord en dépression, ce qui, si les moteurs ne sont pas arrêtés à temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...), présente un risque d'asphyxie (L'asphyxie est un terme médical signifiant l'arrêt plus ou moins long de la circulation...) pour l'équipage. Par ailleurs, une avarie de clapet, si elle n'est pas détectée à temps, peut entraîner une voie d'eau susceptible de mettre en péril le sous-marin.
En marche au schnorchel, la sécurité de navigation (La navigation est la science et l'ensemble des techniques qui permettent de :) est assurée par une veille optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière, du rayonnement...) au périscope (Le périscope est un instrument d'optique pour l'observation d'un objet distant sans être vu...) et éventuellement par une veille radar (Le radar est un système qui utilise les ondes radio pour détecter et déterminer la...), l'antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de...) du radar étant porté par un mât (Le mât est un espar vertical (mis à part le beaupré) servant à soutenir les voiles sur un...) hissable.