Le régulateur de vitesse est un système qui équipe les véhicules et qui est destiné à stabiliser une vitesse automatiquement et/ou à fixer une vitesse maximale limite (on parle alors de limitateur de vitesse). Le conducteur fixe la vitesse à laquelle il veut rouler et le mécanisme prend le relais du conducteur et maintient la vitesse définie.
Inventé en 1945 par l'inventeur et ingénieur mécanicien américain Ralph Teetor, le premier régulateur de vitesse a été installé dans la Chrysler Imperial en 1958. Au XXIe siècle, la plupart des véhicules commercialisés aux É.-U. en sont équipés.
Ce système est pratique sur de longues distances et permet généralement un usage optimal de la consommation de carburant. Il permet aussi d'éviter les excès de vitesses par inadvertance.
Le système est constitué principalement d'un capteur de la vitesse du véhicule, placé au niveau d'une roue (couplé éventuellement au détecteur de blocage ABS), ou en sortie de la boîte de vitesse, d'un servomécanisme ou actionneur commandant l'accélérateur en prenant le relais de la pédale d'accélérateur (celle-ci " s'enfonce " ou se " relâche "), et d'un calculateur. Le système effectue alors seul les corrections du régime moteur en fonction du profil de la route, accélérant dans les côtes et ralentissant en faisant frein moteur dans les descentes. Dans la mesure où ceci serait insuffisant par dépassement des limites du système, il faut bien entendu soit rétrograder sur le rapport inférieur et, le cas échéant, freiner par les moyens classiques.
Le conducteur dispose d'une ou plusieurs commandes, de préférence au volant sur une seule manette, lui permettant d'activer le régulateur, de choisir sa vitesse de croisière, et de revenir au mode classique.
Différentes fonctions peuvent être ajoutées, comme le retour en mode régulation après un passage en mode classique, le choix du mode limiteur plutôt que régulateur, par exemple.
Les véhicules les plus récents n'ayant plus de câble d'accélérateur, c'est le micromoteur de commande des gaz qui est directement commandé par le calculateur général du véhicule, lequel assure désormais de nombreuses autres fonctions en gérant toute l'électronique.
De nombreuses sécurités sont couplées à ce système, ainsi il est impossible qu'il s'enclenche seul, une action sur : (i) la pédale de freins, (ii) l'accélérateur, (iii) l'embrayage (pour les boîtes de vitesses manuelles) ou (iv) le levier de sélection des vitesses, désactive immédiatement le régulateur et fait repasser le véhicule en mode de conduite traditionnel. Généralement, le système ne peut être enclenché avant d'avoir atteint une vitesse suffisante (de 50 à 70 km/h), et n'est actif que pour les rapports de boîte supérieurs.
La conduite sous régulateur de vitesse, bien que ne présentant pas de difficultés particulières (selon les différentes dispositions des commandes qui ne sont pas encore normalisées), nécessite cependant quelques petites adaptations comportementales. La maîtrise du véhicule devant toujours rester au conducteur, son attention ne doit pas se relâcher. Les commandes habituelles du véhicule : frein, embrayage et, généralement, l'accélérateur, doivent garder chez le conducteur leur fonction " réflexe ", car en cas de problème, en désactivant le régulateur automatiquement, elles reprendront leur fonctionnement classique. Il n'est pas prudent de maintenir cette fonction dès que la circulation se densifie ou sur route sinueuse. Son utilisation est tout à fait exclue en ville.
La principale différence de mode de conduite vient du fait que dans le cas classique, lorsque le conducteur actionne l'accélérateur d'un véhicule, il commande le couple du moteur et que c'est son cerveau qui calcule les corrections à apporter en fonction du profil et de l'état de la route (et de nombreux autres paramètres) ; le régulateur de vitesse, en cherchant à maintenir la vitesse constante, et uniquement ce paramètre, n'allège le conducteur que de cette charge.
Cependant, en libérant le conducteur de la hantise du dépassement des vitesses limites autorisées, et en lui permettant de reporter la partie de son attention autrefois dévolue à cette tâche aux autres aspects de la conduite automobile, et d'adopter une conduite nettement plus détendue, le régulateur de vitesse constitue un grand progrès dans le domaine de la sécurité.
Un développement récent permet, avec le couplage à un radar anti-collision, des avancées supplémentaires dans le domaine de la sécurité. Il est désormais possible de fixer une distance limite de sécurité avec le véhicule précédent et d'en interdire le franchissement. De plus, par la mesure du taux de variation de la vitesse du véhicule précédent (décélération) une alarme peut être déclenchée, allant même jusqu'à l'activation des freins du véhicule suiveur.