Williams FW18 - Définition

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La FW18 est une F1 de l'écurie Williams engagée au cours de la saison 1996, aux mains de Damon Hill et Jacques Villeneuve. Dominatrice, la FW18 a permis à son équipe de remporter le championnat du monde des constructeurs, tandis que Hill s'est imposé devant Villeneuve au championnat des pilotes.

Historique

Jacques Villeneuve au volant de la Williams FW18

Après deux saisons placées sous la domination du tandem Benetton-Michael Schumacher, le cru 1996 s'annonce plus disputé avec la dissolution de cette alliance, l'Allemand liant son sort à celui d'une Scuderia Ferrari encore en reconstruction. La principale nouveauté au sein de l'équipe Williams est l'arrivée du prodige canadien Jacques Villeneuve, vainqueur l'année précédente du championnat CART et des 500 miles d'Indianapolis, et surtout fils de l'icône Gilles Villeneuve, dont il aura à supporter la lourde hérédité. La monoplace en elle-même est une évolution de la FW17B de 1995, conçue par Adrian Newey sous la direction technique de Patrick Head. Elle est propulsée par un bloc Renault et chaussée de pneus Goodyear.

Dès l'ouverture de la saison sur le nouveau tracé de Melbourne en Australie, Villeneuve prouve qu'il a les épaules pour prendre la relève de son père et supporter la pression que cette hérédité implique : il signe la pole position pour sa première apparition en Grand Prix. Il termine deuxième derrière son équipier. Celui-ci s'imposera lors des quatre premiers Grands Prix, affirmant ses prétentions pour le titre pilotes qui lui échappe depuis plusieurs années.

Lors de la cinquième épreuve de la saison, le GP d'Europe, Villeneuve ouvre son compteur de victoires dans la catégorie reine du sport automobile. A Saint-Marin c'est son équipier qui s'impose encore, consacrant la supériorité du package Williams-Renault. A Monaco, l'hécatombe n'épargne pas les monoplaces de l'écurie de Grove, qui ne feront pas partie des quatre monopaces à rallier l'arrivée, la Ligier JS43 d'Olivier Panis en tête!

Lors de la course suivante, en Espagne, les conditions chaotiques permettent à Michael Schumacher de signer sa première victoire sur Ferrari. Au Canada et en France, Williams signe deux doublés consécutifs, Hill devant Villeneuve. L'Anglais s'étant imposé sur les terres du Canadien, la réciproque a lieu à Silverstone.

Les six courses restantes seront équitablement partagées entre les FW18 et la Ferrari de Michael Schumacher (deux victoires chacun). Les pilotes Williams terminent aux deux premières places du Championnat, la lutte pour le titre ayant duré jusqu'à l'ultime manche de la saison, Villeneuve devant pour être sacré gagner sans que Hill ne marque de point. Jamais en mesure d'inquièter son rival, le Canadien perdra une roue et abandonnera. Williams remporte le titre constructeurs.

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