Calomel - Définition

Le calomel ou chlorure mercureux est un minéral plutôt rare de formule Hg₂Cl₂. On le trouve généralement en association avec le cinabre. Il a été décrit pour la première fois en 1612 par De Mayenne en Allemagne.

Son nom vient du grec καλ?ς (kalos) signifiant " beau ", et μ?λας (melas) signifiant " noir "^[1]. Cette étymologie peut paraître étonnante pour un composé de couleur blanche, mais elle s'explique probablement par une référence à sa réaction caractéristique de dismutation avec l'ammoniac, qui, du fait de la formation de mercure sous forme métallique, donne une coloration noire :

Hg₂Cl₂ + 2NH₃ → Hg + Hg(NH₂)Cl + NH₄⁺ + Cl⁻

Utilisation

• Le calomel est utilisé en électrochimie pour la fabrication d'électrodes au calomel saturé (ECS). Le potentiel de cette électrode vaut : E° = 0,244 V à 25°C, dans KCl saturé. On utilise les ECS comme référence lors de nombreux titrages potentiométriques (mesure du pH, etc.).

• Les monocristaux de calomel ont de nombreuses applications.

• Le calomel a eu des usages médicaux : notamment comme diurétique ou comme purgatif au XVII^e siècle. Plus récemment, en 1995-1996, des cas d'intoxications mercurielles dues à la présence de calomel ont été reportés aux États-Unis près de la frontière mexicaine. Le produit incriminé est une crème de beauté fabriquée à Mexico. Des analyses ont montré qu'elle contenait près de 8% de mercure en masse. L’étiquette de cette crème mentionnait la présence de calomel comme ingrédient.

• Le calomel est toxique par ingestion, inhalation et par contact.

Notes et références