Le terme Neutralité de réseaux — traduction française du terme anglais Network Neutrality, introduit en 2005 par le professeur Tim Wu de Columbia University — est un concept selon lequel les architectures et les opérateurs de réseaux ne devraient pas effectuer de discrimination entre les applications utilisant ces réseaux. Puisqu'aucun réseau n'est réellement " neutre ", ce terme désigne un idéal à atteindre plutôt qu'une loi ou un principe technique.
Le problème de la neutralité peut se traduire avec la question suivante : Faut-il ou non permettre aux différents acteurs d'un réseau de faire passer en priorité certains flux au détriment d'autres, considérés comme moins importants ?
En réaction au contrôle de l'Internet par l'ICANN, organisation que certains estiment avoir trop d'affiliations gouvernementales et économiques, ce concept de " Neutralité de Réseaux " tend à promouvoir un détachement politique et une réelle indépendance globale de l'Internet.
Considérons un opérateur de courriel payant; appelons-le "A". Cet opérateur garantit la bonne réception des messages électroniques contre paiement de la part de ses clients.
Cette société pourrait être tentée d'améliorer la qualité de son service en souscrivant un contrat d'exclusivité avec un ou plusieurs opérateurs de réseaux, nommé(s) "B", dans le but de voir accorder plus d'importance aux courriers électroniques provenant de son service de messagerie électronique. Cette situation instaurerait une priorité de certains courriels par rapport à d'autres. On peut ainsi imaginer que "B" rende la connexion de "C", concurrent de "A", plus lente et inversément celle de "A" plus rapide !
Un " monopole de la bande passante " pourrait ainsi être partagé entre les opérateurs de courriels les plus puissants, au détriment des " gratuits ".
En raison du débat qui allait être soulevé lors du Sommet Mondial sur la Société de l'Information à Tunis en novembre 2005, la secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice envoya une lettre à Jack Straw, alors Ministre des Affaires étrangères anglais, pour insister sur ce point important : Le contrôle de l'Internet devait rester entre les mains de l'administration des Etats-Unis. Elle y citait la stabilité du pays, mais aussi sa position historique, comme points marquants pour justifier ce contrôle (lien).