Circulation thermohaline - Définition
La circulation thermohaline est la circulation permanente à grande échelle de l'eau des océans engendrée par des écarts de température et de salinité des masses d'eau. La salinité et la température ont un impact sur la densité de l'eau de mer. Les eaux, refroidies et salées plongent au niveau des hautes latitudes (Norvège, Groenland, ...) et descendent vers le sud à des profondeurs comprises entre 1 et 3 km. Elles sont réchauffées sous les Tropiques, et remontent alors à la surface, où elles se refroidissent, et ainsi de suite. On estime qu'une molécule d'eau fait le circuit entier en environ 1000 ans. La circulation thermohaline a un impact aujourd'hui mal mesuré sur le climat.
Moteurs de la circulation thermohaline
Comme le nom l'indique, il existe deux moteurs à l'origine de cette circulation:
- Des différences de température : l'eau de mer est d'autant plus dense que sa température est basse.
- Des différences de salinité (concentration de l'eau en sels). Une eau plus concentrée en sel est plus dense qu'une eau moins concentrée.
Ces deux moteurs agissent directement sur la densité de l'eau.
Une eau froide ayant une forte concentration en sel sera dense, alors qu'une eau chaude pauvre en sel sera peu dense.
Dans les régions polaires (océan arctique et mer de Weddell), l'eau de mer, froide donc dense, se transforme en glace. Lors de la solidification, le sel est rejeté (la glace n'en contient pas ou peu) et enrichit donc l'eau liquide en sel. Ceci la rend encore plus dense, et elle plonge donc vers les fonds marins. En l'absence de source d'eau dense dans le Pacifique l'eau de fond remonte progressivement de par une diminution progressive de sa densité.