Le programme Landsat est un des plus anciens programmes d'observation de la surface terrestre des États-Unis. Un de ses premiers objectifs était l'évaluation des volumes de récolte céréalières en URSS et aux Etats-Unis afin d'anticiper l'évolution des cours, voire de les influencer si nécessaire.
Sept satellites Landsat ont été lancés depuis le 23 juillet 1972. Le dernier, Landsat 7, a été lancé le 15 avril 1999. Les instruments embarqués sur les satellites Landsat ont fait l'acquisition de plusieurs millions d'images. Elles constituent des ressources uniques pour l'étude des changements climatiques, l'utilisation des sols, la cartographie, la gestion de l'habitat ; ainsi que pour de nombreuses autres applications dans les domaines de l'agriculture, la géologie, la sylviculture, l'éducation etc.
Les capteurs RBV et MSS ont une résolution spatiale de 80 mètres pour une fauchée de 185 km. Landsat 3, 4 et 5 disposent d'une bande dans l'infra-rouge thermique à 240 mètres de résolution sur MSS et à 120 mètres sur TM.
Dans le domaine du visible et de l'infra-rouge (proche et moyen), dit multispectral, l'instrument TM a une résolution de 30 mètres. Enfin, l'instrument ETM+ de Landsat 7 a une résolution de 15 mètres en panchromatique et de 30 mètres en multispectral.