Wie geben uns flugunfähige Vögel Aufschluss über den Flug ihrer Dinosaurier-Vorfahren?

Vögel, die direkten Nachfahren der Dinosaurier, zeigen eine faszinierende Vielfalt, insbesondere zwischen den flugfähigen Arten und jenen wie den Pinguinen und Straußen, die an ein Leben ohne Flug angepasst sind. Eine kürzlich im Journal PNAS veröffentlichte Studie beleuchtet gemeinsame Merkmale der Federn fliegender Vögel und bietet Hinweise auf die Evolution des Fluges seit ihren Dinosaurier-Vorfahren.


Die Forscher untersuchten Hunderte in Museen konservierte Vögel und entdeckten, dass alle fliegenden Vögel eine einfache Regel teilen: Sie besitzen zwischen 9 und 11 Primärfedern an ihren Flügeln. Diese Entdeckung legt nahe, dass die Fähigkeit zu fliegen sich nur einmal unter den Dinosauriern entwickelt hat, was die Bedeutung der Federn für den evolutionären Erfolg dieser Arten hervorhebt.

Die Untersuchung der Morphologie der Federn im Laufe der Zeit hat es ermöglicht, fliegende Vögel von nicht fliegenden Dinosauriern zu unterscheiden. So sind asymmetrische Federn ein charakteristisches Merkmal flugfähiger Vögel, während symmetrische Federn bei nicht fliegenden Arten vorkommen. Durch die Untersuchung fossiler Exemplare konnten die Forscher diese Kriterien anwenden, um die Flugfähigkeiten einiger ausgestorbener Arten zu deduzieren.

Diese Forschung betont auch die Bedeutung der Federn nicht nur für den Flug, sondern auch für andere Funktionen wie thermische Isolation oder Verführung, wie es bei Dinosauriern wie dem Velociraptor der Fall war, der trotz seiner Federn nicht fliegen konnte. Die Studie moderner Vögel und Fossilien hat es ermöglicht, eine komplexe evolutionäre Linie zu zeichnen, die zeigt, wie Merkmale, die mit dem Flug verbunden sind, Millionen von Jahren zur Entwicklung brauchten.

Die Implikationen dieser Entdeckungen reichen weit über das einfache Verständnis der Evolution des Fluges hinaus. Sie bieten neue Perspektiven darauf, wie Vögel sich an verschiedene Umgebungen angepasst haben, indem sie bestimmte Merkmale ihrer Vorfahren beibehalten und gleichzeitig neue Eigenschaften entwickelten, um ihren spezifischen Bedürfnissen gerecht zu werden. Diese Ergebnisse erweitern unser Verständnis der Evolution von Dinosauriern zu Vögeln und betonen die entscheidende Rolle des Fluges und der Federn für ihren evolutionären Erfolg.