Wissenschaftler haben lange versucht, die rund 10.000 Vogelarten in einen klaren Stammbaum einzuordnen, um zu verstehen, wie diese Überlebenden der Dinosaurier die Lüfte erobert haben. Allerdings erwies sich die Aufgabe als komplizierter als erwartet, selbst mit dem Aufkommen der kostengünstigen DNA-Sequenzierung.
Tatsächlich hat eine lange vernachlässigte genetische Anomalie kürzlich enthüllt, dass der Stammbaum der Vögel weit komplexer ist als angenommen, was unser Verständnis ihrer Evolution und die anderer Organismen durcheinanderbringt.
Zwei neue Studien zeigen, dass die Wissenschaftler aufgrund eines Chromosomenabschnitts, der sich, anstatt sich wie erwartet mit der umgebenden DNA zu vermischen, über Millionen von Jahren hinweg unverändert gehalten hat, in die Irre geführt wurden.
Dieser Abschnitt, der nur 2% des Vogelgenoms ausmacht, ließ vermuten, dass sich die Mehrheit von ihnen in zwei große Kategorien einteilen lässt, mit Flamingos und Tauben als evolutionäre Cousins. Ein genauerer Stammbaum, der diesen irreführenden Genomabschnitt berücksichtigt, offenbart jedoch vier Hauptgruppen und rückt Flamingos weiter von Tauben weg.
Die Forscher, geleitet von Edward Braun von der University of Florida und Siavash Mirarab von der University of California San Diego, entdeckten diesen Chromosomenabschnitt durch die Analyse der Genome von 363 Vogelarten, was einen anderen Stammbaum als den zuvor auf Basis von 48 Arten erstellten offenbarte. Diese Entdeckung ist Teil des B10K-Projekts zur Vogelgenomik, einer internationalen Zusammenarbeit, die darauf abzielt, die evolutionäre Geschichte der Vögel zu entschlüsseln.
Das Phänomen der genetischen Rekombination, ein Prozess, bei dem sich Gene der Eltern bei ihrem Nachwuchs mischen, wurde in diesem Chromosomenabschnitt über einige Millionen Jahre, zum Zeitpunkt des Aussterbens der Dinosaurier, unterdrückt. Diese Unterdrückung führte dazu, dass Flamingos und Tauben in diesem spezifischen Teil ihrer DNA näher aneinander erschienen. Betrachtet man jedoch das gesamte Genom, wird deutlich, dass diese beiden Gruppen weiter voneinander entfernt sind.
Diese Entdeckung legt die Möglichkeit nahe, dass auch andere Organismen ähnliche genomische Regionen besitzen könnten, die die Analysen ihrer Evolution in die Irre führen. Sie unterstreicht die Bedeutung einer gründlichen Erforschung der Genome, um die wahre Geschichte der Evolution der Arten zu verstehen.