Ein irreführender Spitzname?
Die Verbindung von Oxytocin mit Liebe geht auf seine Entdeckung im 20. Jahrhundert zurück. Oxytocin ist ein Neuropeptid, ein kleines Protein, das als chemischer Botenstoff im Gehirn und in vielen peripheren Organen wirkt. Es ist insbesondere für die Wehen auslösenden Gebärmutterkontraktionen sowie für die Kontraktion der Milchdrüsen während des Stillens verantwortlich, was die Mutter-Kind-Bindung fördert. Die Rolle von Oxytocin in dieser ersten filialen Liebesbeziehung wurde schnell überinterpretiert und zum Hormon für Paare und romantische Beziehungen erhoben.
Die vergleichende Biologie warnt uns übrigens: Weniger als 5 % der Säugetiere bilden monogame Paare, doch alle besitzen Oxytocin. Bei den Wühlmäusen, kleinen Nagetieren, die oft als Studienmodelle dienen, hängt Monogamie oder Polygamie eher von der Verteilung der Oxytocin-Rezeptoren im Gehirn ab als von der bloßen Anwesenheit dieses Moleküls.
Wenn Oxytocin also nicht das Paarungshormon ist, was ist dann seine wahre Rolle?
Vor allem das Hormon der sozialen Bindung
Die aktuelle Forschung zeigt eher, dass Oxytocin in erster Linie das Hormon der sozialen Bindung ist – und nicht der romantischen Liebe. Ein wesentlicher Unterschied.
Die Mutter-Kind-Bindung, die ausgiebig untersucht wurde, veranschaulicht die soziale Rolle von Oxytocin perfekt. Haut-zu-Haut-Kontakt stimuliert seine Freisetzung sowohl bei der Mutter als auch beim Kind und löst eine Kaskade positiver Effekte aus: Stress- und Angstabbau, Schmerzlinderung und Stärkung des gegenseitigen Wohlbefindens.
"Wir gehen weit über eine Rolle von Oxytocin als Liebes- oder Eros-Hormon hinaus, sondern befinden uns eher in der Version von Liebe als Fürsorge für den anderen", erklärt Pierre-Marie Lledo, Forschungsdirektor am CNRS, UMR3571 - Gene, Synapsen und Kognition (CNRS/Institut Pasteur).
Studien des CNRS haben diese Rolle von Oxytocin in der sozialen Motivation untersucht. Alexandre Charlet und seine Mitarbeiter zeigten, dass bei Nagetieren eine taktile Interaktion zwischen zwei Individuen spezifische Neuronen aktiviert und die Freisetzung von Oxytocin fördert. Diese positive Rückkopplung erhält den Wunsch nach sozialer Interaktion aufrecht. Umgekehrt kann ihr Fehlen zu fortschreitender Isolation führen. Ein besonders interessanter Forschungsansatz in der Geriatrie, wo soziale Isolation ein Hauptfaktor für Depressionen und Ängste ist.
Therapeutische Hoffnungen... und Grenzen
Hat Oxytocin therapeutisches Potenzial? Mehrere Forschungsteams untersuchen diese Frage.
Anfang der 2010er Jahre zeigten die Arbeiten von Angela Sirigu in Lyon, dass die Verabreichung eines Oxytocin-Nasensprays die sozialen Interaktionen bei Kindern mit Asperger-Syndrom verbessern konnte.
Die klinische Anwendung stößt jedoch auf große Hindernisse. Oxytocin ist ein fragiles kleines Molekül: Seine Halbwertszeit ist extrem kurz (5 bis 10 Minuten) und es kann die Blut-Hirn-Schranke nicht überwinden. Seine Verabreichung als Nasenspray oder Injektion wirft daher Fragen auf: Wie lassen sich die beobachteten Effekte erklären, wenn das Molekül das Gehirn nicht direkt erreichen kann? Das ist das ganze Geheimnis von Oxytocin.
Um diese Grenzen zu überwinden, entwickeln Wissenschaftler derzeit Oxytocin-Rezeptor-Agonisten – Moleküle, die seine Wirkung nachahmen können und dabei im Körper stabiler sind. Eine Hoffnung für zukünftige medizinische Anwendungen.
Oxytocin und Liebe auf den ersten Blick: Mythos oder Realität?
Kehren wir zu unserem Ausgangspunkt zurück: Kann Liebe auf den ersten Blick durch Oxytocin erklärt werden?
Studien an Wühlmäusen zeigen, dass die Paarbildung mehrere Moleküle umfasst: Dopamin, Serotonin, Vasopressin und natürlich Oxytocin. Aber diese Hormone wirken in verschiedenen Gehirnregionen und zu unterschiedlichen Zeitpunkten des Bindungsprozesses.
Oxytocin kann also nicht allein für Liebe auf den ersten Blick verantwortlich sein.
Wenn Liebe so einfach wäre wie eine Oxytocin-Injektion, würde ein Nasenspray genügen, um sich Hals über Kopf in die erste beste Person auf der Straße zu verlieben... was offensichtlich nicht der Fall ist!
Alexandre Charlet, Forschungsdirektor am CNRS, UPR3212 - Institut für zelluläre und integrative Neurowissenschaften (CNRS)
Liebe auf den ersten Blick beruht auf einer komplexen Mischung aus sensorischer Wahrnehmung, Kognition, Emotionen sowie sozialem und kulturellem Kontext. Eine unerwartete Begegnung, eine Ästhetik, die uns anspricht, eine Stimme, die uns berührt... All diese Elemente lassen sich nicht auf ein einziges Molekül reduzieren, lösen aber die chemischen Reaktionen aus, die für dieses starke Gefühl notwendig sind.
Ein Schlüsselmolekül, aber kein Zaubermittel
Weit entfernt von einem simplen "Liebeshormon" ist Oxytocin ein für das Überleben der Art essentielles Molekül. Es fördert Fortpflanzung, elterliche Fürsorge, soziale Interaktionen und sogar die Bewältigung von Stress und Schmerzen. Ein wertvolles Molekül, dessen Wirkung jedoch viel subtiler ist als man denken könnte.
Oxytocin auf eine Frage der Liebe zu reduzieren, wäre ein Fehler. Bindung, Emotionen und menschliche Beziehungen sind viel zu komplex, um durch ein einziges Molekül erklärt zu werden. Aber durch ein besseres Verständnis seiner Rolle können neue therapeutische Ansätze erforscht werden, um die Bedeutung sozialer Bindungen für unser Wohlbefinden besser zu begreifen.
Also, Oxytocin, das Liebeshormon? Nicht wirklich. Aber ein wertvoller Schlüssel, der uns das Leben erleichtert und uns miteinander verbindet.