Ein riesiger Delfin im alten Amazonas entdeckt
Dieser Delfin, genannt Pebanista yacuruna, lebte vor 16 Millionen Jahren und war zwischen 3 und 3,5 Meter lang, was ihn zum größten bekannten Flussdelfin macht. Der Name der Art ist inspiriert von einem legendären Wasservolk des Amazonas. Überraschenderweise finden sich seine nächsten lebenden Verwandten unter den Flussdelfinen Südasiens.
Künstlerische Rekonstruktion von Pebanista yacuruna in den trüben Gewässern des proto-amazonischen Peru.
Kredit: Jaime Bran
Die heutigen Flussdelfine gehören zu den am stärksten bedrohten Walarten, mit mehreren Arten, die vom kritischen Aussterben bedroht sind. Pebanista gehört zu einer alten Gruppe, den Platanistidae, die vor etwa 24 bis 16 Millionen Jahren gediehen. Die Entdeckung legt nahe, dass sich diese marinen Vorfahren an die reichen Beute-Ökosysteme des antiken Amazonas angepasst haben.
Die Amazonasregion vor 16 Millionen Jahren war von einem umfangreichen System aus Seen und Sümpfen geprägt, sehr unterschiedlich zur heutigen Landschaft. Mit der Evolution des Pebas-Systems zum modernen Amazonas verschwand die ökologische Nische von Pebanista, was zu seinem Aussterben führte. Dies ermöglichte es anderen Arten, wie den Vorfahren der heutigen Amazonas-Flussdelfine, neue Lebensräume zu erschließen.
Die Studie, veröffentlicht in Science Advances, bringt neues Licht auf die Evolution der Süßwasserdelfine, indem sie aufzeigt, dass Pebanista einzigartige Merkmale mit den Flussdelfinen Südasiens teilte, einschließlich bestimmter Gesichtsknochenstrukturen, die mit der Echolokation zusammenhängen. Diese Fähigkeit ist entscheidend für Navigation und Jagd in trüben Gewässern, wo die Sichtweise begrenzt ist.
Schematische Darstellung der Region, die die Präsenz epikontinentaler Gewässer in Südamerika (hellblau) hervorhebt. Bestehende geographische Verbreitungen des Amazonas-Flussdelfins Inia und der Südasiatischen Flussdelfine Platanista (A). Verbreitung der fossilen Aufzeichnungen von Iniidae/Platanistidae im Pebas-System vom unteren bis mittleren Miozän (B) und im Acre-System vom oberen Miozän (C). Modifiziert nach Benites-Palomino et al.
Die Suche nach Fossilien im Amazonas ist extrem schwierig, da günstige Bedingungen nur in der Trockenzeit herrschen. Das Typusexemplar von Pebanista wurde 2018 während einer über 300 Kilometer langen Expedition entlang des Flusses Napo entdeckt, geleitet von Rodolfo Salas-Gismondi. Diese Entdeckung stellt einen bedeutenden Beitrag zum Verständnis der vergangenen Diversität von Süßwasser-Ökosystemen und der Evolution der Wale dar.
Diese Forschung unterstreicht die Bedeutung des Amazonas nicht nur als ein Reservoir der derzeitigen Biodiversität, sondern auch als ein Schlüsselzeugnis vergangener Ökosysteme und bietet einzigartige Einblicke in die Evolution des Lebens auf der Erde.