Der Exoplanet LHS 1140 b könnte vollständig mit Eis bedeckt sein (links) oder eine eisige Welt mit einem flüssigen substellaren Ozean und einer bewölkten Atmosphäre sein (Mitte). Der Planet ist etwa 1,7-mal größer als die Erde (rechts).
Credits: BENOIT GOUGEON, UNIVERSITÄT VON MONTREAL
LHS-1140b wurde 2017 entdeckt und ursprünglich als "Mini-Neptun" mit einer dichten Atmosphäre aus Wasser, Methan und Ammoniak betrachtet. Dank der jüngsten Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops haben Wissenschaftler jedoch Hinweise darauf gefunden, dass der Planet eisiger und nasser sein könnte als ursprünglich angenommen, was bedeuten könnte, dass er potenziell bewohnbar ist.
Charles Cadieux, Astrophysiker an der Universität von Montreal, erklärt, dass LHS-1140b von allen bekannten temperierten Exoplaneten möglicherweise der beste Kandidat ist, um indirekt die Anwesenheit von flüssigem Wasser auf der Oberfläche einer außerirdischen Welt außerhalb unseres Sonnensystems zu bestätigen. Diese Entdeckung wäre ein bedeutender Schritt in der Suche nach bewohnbaren Exoplaneten.
LHS-1140b ist etwa 1,73-mal größer und 5,6-mal massereicher als die Erde. Aufgrund einer gebundenen Rotation mit seinem Mutterstern, einem kühleren Roten Zwerg im Vergleich zu unserer Sonne, ist eine Seite des Planeten stets dem Stern zugewandt, wodurch eine potenziell lebensfreundliche Zone entsteht, in der Temperaturen von bis zu 20 Grad Celsius erreicht werden können.
Um LHS-1140b zu untersuchen, haben Forscher das schlitzlose Spektrometer des James Webb verwendet, das die Zusammensetzung des Planeten analysiert, indem es das Licht seines Sterns betrachtet, das durch die Atmosphäre des Planeten dringt. Hinweise auf das Vorhandensein von Stickstoff, einem wesentlichen Bestandteil der Erdatmosphäre, wurden entdeckt, was eine felsige Welt oder einen Mini-Neptun ausschließt und stattdessen auf eine eisbedeckte Welt hinweist.
Obwohl der größte Teil des Planeten wahrscheinlich gefroren ist, könnte die dem Stern zugewandte Seite lebensfreundliche Bedingungen bieten, mit ausreichend hohen Temperaturen, um einen flüssigen Ozean zu erhalten. René Doyon, Physiker an der Universität von Montreal, betont, dass die Bestätigung einer stickstoffreichen Atmosphäre noch ein bis drei weitere Jahre beobachtungen erfordern wird.