Der SWOT-Satellit (Surface Water and Ocean Topography), der im Dezember 2022 gestartet wurde, ermöglichte es, die Meeresböden innerhalb eines einzigen Jahres zu kartieren. Diese Karte, die mit einer Auflösung von 8 Kilometern erstellt wurde, übertrifft die Daten von 30 Jahren, die durch frühere Satelliten gesammelt wurden. Die Forscher entdeckten darauf Tausende von Tiefseehügeln und Unterwasservulkanen, die bisher unsichtbar waren.
Die meisten bisher verfügbaren Unterwasseraufzeichnungen stammen aus der Satellitenaltimetrie. Diese Technik besteht darin, die Topografie der Meeresböden aus den Höhenunterschieden an der Meeresoberfläche abzuleiten. Unterseeische Berge beispielsweise verändern die lokale Schwerkraft, was eine Ansammlung von Wasser über ihnen bewirkt.
SWOT bringt Innovation, indem es diese Variationen in zwei Dimensionen misst. Die präziseren Aufzeichnungen ermöglichten es, geologische Strukturen zu erkennen, die bisher unbekannt waren. Bei der Untersuchung der Tiefseehügel entdeckten die Wissenschaftler Veränderungen in der Ausrichtung der Rücken. Dies deutet darauf hin, dass die tektonischen Platten, die diese Reliefs hervorbrachten, ihre Bewegung im Laufe der Zeit verändert haben.
Die Daten von SWOT haben zudem Tausende kleiner Unterwasservulkane offenbart, die weniger als 1000 Meter hoch sind. Diese Formationen beeinflussen die Meeresströmungen und beherbergen eine bemerkenswerte Biodiversität. Einige dieser Vulkane waren unter Sedimenten begraben oder befanden sich in Regionen, die zuvor als reliefarm galten.
Auch die Kontinentalränder, die ebenfalls von SWOT erfasst wurden, spielen eine wichtige Rolle in der Küstenökologie und der Dynamik der Ozeane. Sie befinden sich an der Schnittstelle zwischen den Kontinenten und dem Ozeanboden und bilden sanfte oder steile Abhänge, die sich in große Tiefen erstrecken.
Sie fungieren als dynamische Schnittstellen, an denen Strömungen, Gezeiten und biologische Aktivitäten Nährstoffe und Sedimente transportieren und umverteilen. Dieser Prozess ist entscheidend für die Küstenökosysteme, fördert die Biodiversität und unterstützt lokale Nahrungsketten. Die Aufzeichnungen ermöglichten eine verbesserte Kartierung dieser sensiblen Bereiche, die häufig durch weniger präzise Messungen verzerrt waren.
Das Team unter der Leitung von Yao Yu, einer Forscherin an der Scripps Institution of Oceanography, plant, die SWOT-Daten für weitere drei Jahre zu analysieren. Mit weiteren Aufzeichnungen wird es möglich sein, die Variationen des marinen Gravitationsfeldes zu untersuchen, die durch Unterwasservulkanausbrüche oder tektonische Bewegungen verursacht werden.
Durch die Verfeinerung der Kartierung der Meeresböden eröffnet die SWOT-Mission neue Perspektiven für die ozeanische Geologie. Die gesammelten Daten werden dazu beitragen, die Dynamik der tektonischen Platten besser zu verstehen, aber auch den Zustand der marinen Ökosysteme zu bewerten.