Seit Jahrzehnten warnen Experten vor den verheerenden Auswirkungen der Luftverschmutzung auf unsere physische Gesundheit, mit Millionen von Todesfällen, die jedes Jahr auf eine längere Exposition gegenüber verschmutzter Luft zurückzuführen sind. Doch diesmal richtet sich der Fokus auf weniger sichtbare Auswirkungen: jene auf das Gehirn und die Psyche.
Eine Studie der Universität St Andrews, veröffentlicht in BMJ Open, untersuchte Krankenhausaufnahmen aufgrund psychischer Störungen. Die Forscher analysierten die Daten von über 200.000 Personen über einen Zeitraum von 15 Jahren und untersuchten die Auswirkungen von Schadstoffen wie Stickstoffdioxid (NO2), Schwefeldioxid (SO2) und Feinstaubpartikeln (PM10 und PM2,5). Diese Substanzen, die hauptsächlich durch Verkehr und Industrie erzeugt werden, sind dafür bekannt, tief in den Körper einzudringen.
Ihre Ergebnisse sind eindeutig: Eine längere Exposition gegenüber diesen Schadstoffen ist mit einem signifikanten Anstieg an Krankenhausaufenthalten aufgrund psychischer Störungen verbunden, insbesondere Schizophrenie und bipolaren Störungen. Dieser Befund untermauert frühere Studien, die bereits einen Zusammenhang zwischen Umweltverschmutzung und neurologischen Veränderungen aufzeigten.
Die Forscher führen zwei Haupthypothesen an, um diese Auswirkungen zu erklären. Erstens durchdringen die Feinstaubpartikel die Blut-Hirn-Schranke und lösen Entzündungen im Gehirn aus. Zweitens könnte der chronische Stress, der mit dem Leben in verschmutzten Gebieten einhergeht, bestehende Störungen verschlimmern.
Obwohl die Studie auf einer soliden Methodik basiert, erinnern Experten daran, dass es sich um eine beobachtende Forschung handelt. Es ist nicht möglich, zu diesem Zeitpunkt eine direkte Kausalität zu bestätigen. Dennoch fügen sich diese Daten in eine wachsende Forschungsliteratur ein, die die Verschlechterung der Luftqualität mit einem Anstieg psychischer Störungen in Verbindung bringt.
Neben den direkten Auswirkungen sind städtische Bevölkerungsgruppen auch einem ständigen Umweltstress ausgesetzt. In einer Umgebung zu leben, in der die Verschmutzung durch Geruch oder Sicht wahrnehmbar ist, könnte zu Angstzuständen und Verhaltensstörungen beitragen. Dies wirft die Frage nach geografischen und sozialen Ungleichheiten in Bezug auf das Risiko für psychische Gesundheit auf.
Für Wissenschaftler besteht die dringende Notwendigkeit, die Verschmutzungsniveaus zu senken. Emissionsfreie Zonen, Anreize für saubere Verkehrsmittel, vermehrter Einsatz erneuerbarer Energien: Die Lösungen gibt es, doch es bedarf eines starken politischen Willens. Die Vorteile wären zahlreich und würden sowohl Atemwegserkrankungen als auch psychische Störungen reduzieren.
Dieses Fazit sollte dazu anregen, darüber nachzudenken, wie öffentliche Politiken die Probleme der globalen Gesundheit integrieren. Bis dahin betonen Forscher die Notwendigkeit, Studien zu vertiefen, um die biologischen Mechanismen genauer zu untersuchen. Eine Gewissheit bleibt: Saubere Luft zu atmen könnte uns allen ein wenig mehr Gelassenheit bringen.