Main - Définition

Introduction

La main est l’organe préhensile effecteur situé à l’extrémité de l’avant-bras et relié à ce dernier par le poignet. C'est un organe destiné à saisir et manipuler des objets. Chez l'Homme, la main est un organe extrêmement développé et important, elle dispose d'une palette d'actions très large. Située a l'extrémité des deux membres supérieurs, chaque main possède cinq doigts qui apportent une contribution majeure au sens du toucher.

Elle est également un moyen d’expression quand elle complète la parole, ou pour les personnes handicapées incapables de s'exprimer oralement et qui utilisent un langage par signes.

Chez les tétrapodes

Bien qu'il existe une homologie certaine entre les membres des mammifères, seuls quelques tétrapodes disposent de mains. Les autres disposent de pattes, nageoires et d'ailes

Homologie des membres antérieurs droits de vertébrés (les termes génériques peuvent varier d'une espèce à l'autre) :

U ulna ;

• R radius ;
• M métacarpes ;
• A scaphoïde ;
• B semi-lunaire ;
• C cunéiforme ;
• P pisiforme ;
• Cc central ;
• D trapèze (os) ;
• E trapézoïde ;
• F grand os ;
• G unciforme

Les membres antérieurs des Homo sapiens, tous les membres des primates possèdent des mains. Quadrumane (du latin quadrumanus quatre mains) est une expression utilisée pour désigner un elephant qui date du XVIII^e siècle. Par déposition l'homme était qualifié de « bimane ».

Les mains chez les primates sont un exemple d'homologie. Les membres avants des ratons laveurs, possèdent aussi des pieds, c'est dans ce cas un exemple de convergence évolutive.

La main et les sciences

Humanité

Darwin a écrit que « L'homme n'aurait jamais atteint sa place prépondérante dans le monde sans l'usage de ses mains ». On a pu donner à cela une connotation politique ; le philosophe Engels a par exemple écrit un essai intitulé Du rôle de la main dans la transformation du singe en homme : la main devient ici synonyme de travail et de dignité. Dans les sociétés postindustrielles, le travail de la main est valorisé et représente la qualité de confection : « fait main », « cousu main », « ramassé à la main ». À l'inverse, « garder les mains dans les poches », « avoir un poil dans la main » (poil qui ne peut pousser que par manque d'usage) sont des expressions courantes pour désigner une personne qui est rétive à l'ouvrage, quelqu'un de paresseux, qui ne fait rien. C'est aussi un signe d'appartenance à une classe sociale : « mains calleuses » pour ceux qui sont employés à des tâches manuelles, « mains blanches » pour ceux qui ont des professions intellectuelles ou qui n'ont pas besoin de « se salir les mains » à travailler — l'expression « se salir les mains » signifie également « se compromettre ».

Mesure

La main est un outil de mesure fréquent. Mesure de quantité (une « main » de farine, une « main » de papier, en imprimerie), mesure de distance (les « travers de doigts », en chirurgie, l’« empan » - distance qui sépare le pouce de l'auriculaire dans la main ouverte -, le « pouce », la main, le doigt, la paume, etc.).

La main sert à compter et le système décimal vient probablement du nombre des doigts des deux mains.

Article de fond : compter sur ses doigts

Écriture

Des écritures hiéroglyphiques telles que l'écriture égyptienne ou les écritures maya et aztèque utilisent souvent la main, qui symbolise l'action.

L'étymographie du chinois, notamment par l'étude des caractères sur bronze, fait apparaître que la main entre souvent dans la composition des graphies, par exemple pour les mots "fenêtre" (qui représente deux mains poussant des fenêtres) ou "pinceau/peindre".

Économie

La main invisible du marché est un concept économique développé par Adam Smith (économiste libéral anglais) selon lequel tout se passerait comme si une main invisible arrangeait les choses pour que la somme des intérêts particuliers débouche sur l'intérêt général.

La main et les religions, magies et croyances

Christianisme

Pour le christianisme, la main occupe une place importante. C'est en montrant ses stigmates («voyez mes mains et mes pieds») que Jésus prouve son identité à ses disciples. Lui et de nombreux autres faiseurs de miracles (thaumaturges) de la Légende dorée catholique utilisent leurs mains pour réaliser des prodiges et notamment, pour guérir les malades.

Les mains levées vers le haut ou bien jointes devant le corps sont utilisées par les croyants pour prendre une posture de prière.

Islam chiite

Chez les chiites, la main de Fâtima, du nom de la fille préférée de Mahomet, symbolise dans la tradition, la place de la femme et est un talisman censé écarter le mal. Dans certaines cultures, la vraie main (de chair) sert d'amulette.

Dans l'islam traditionaliste, il ne doit pas y avoir de contacts entre les mains d'un homme et d'une femme non-mariés autre que la famille, à moins qu'un vêtement s'interpose.

Voyance

La chiromancie est un art divinatoire dans lequel le « voyant » étudie les « lignes de la main » et en déduit le destin du sujet. Dans cette discipline, on considère que la main est composée de "lignes" (sillons dans l'épiderme) et de "monts" (parties proéminentes). La chiromancie est un art très ancien. Aristote, Hippocrate et Jules César s'y sont intéressés mais, comme tous les arts divinatoires, elle ne repose sur aucun fondement scientifique.

Dans un registre pseudo-scientifique, les morphopsychologues du XIX^e siècle déduisaient les qualités et les défauts des sujets étudiés en mesurant les intervalles entre les différentes parties du corps, et leurs longueurs. La main y avait une importance centrale.

Symbolique

Outil universel de communication, la main humaine est souvent utilisée comme symbole.

Art

• La première forme de peinture réalisée par l'homme, il y a près de 40 000 ans, ce sont des empreintes négatives ou positives de mains. On ignore évidemment le sens de ces empreintes de mains, on pense qu'elles n'ont pas toujours la même signification : certaines de ces mains peintes ont des doigts en moins, peut-être à la suite de mutilations rituelles (grottes de Maltravieso, de Gargas, de Tibiran). Ces mutilations semblent concerner principalement les hommes.
• La main est au centre des danses indiennes traditionnelles
• Les proportions entre les os de l'index jusqu'au poignet correspondent au fameux nombre d'or et servirent de référence à la construction des pyramides d'Égypte, du Parthénon et des cathédrales.
  De même, les proportions entre la paume de la main et la distance entre les doigts, avec ou sans le pouce, respectivement appelées empan et palme correspondent aux proportions du nombre d'or.
  C'est à partir de ces proportions que les bâtisseurs de cathédrales utilisaient, pour leurs mesures, une pige constituée de cinq tiges articulées.
  Il convient de rappeler à ce sujet que l'on peut s'amuser à chercher le nombre d'or un peu partout dans la nature - on en trouvera toujours des exemples - et que, d'autre part, tout cela est théorique puisqu'il n'y a pas deux personnes faites pareilles et dont les proportions soient les mêmes. Les peintres ont souvent voulu voir le nombre d'or comme base de l'harmonie et de la beauté «parfaites», mais ce n'est pas fondé, d'autant plus que ce sont les artistes qui ont imposé la section d'or comme canon de beauté : difficile de dire à présent si cette particularité mathématique possède « objectivement » une beauté intrinsèque ou si cette beauté ne procède pas de 2500 ans de tradition de représentation du beau par les mathématiques, à condition de considérer les mathématiques d'un point de vue esthétique et de ne pas les confondre avec la géométrie sacrée.

Un exemple de calcul du nombre d'or sur l'index (calcul de pointe d'os à articulation) :

Phalange distale = 2 cm ; phalange moyenne = 3 cm ; phalange proximale = 4,8 cm.

En partant de la phalange distale et en multipliant à chaque fois par 1,618 on obtient la valeur approchée de la longueur des autres phalanges. Sur une autre main, même si les distances absolues sont différentes, les proportions se rapprochent statistiquement de la valeur centrale.

Pouvoir

• Dans de nombreuses cultures, les souverains ont des bâtons de commandement qui représentent des mains.
• En héraldique, la main fermée signifie le secret et la main ouverte, la confiance.

Psychologie

• La main est souvent l'ambassadeur d'une personne lorsqu'elle n'en est pas le modèle réduit symbolique, presque un homoncule : poignée de main (avec de nombreuses variantes), baisemain, mais aussi gifle, claques et tapes sont au nombre des rares formes de contact physique inter-personnes conventionnellement admises dans nos vies courantes y compris entre individus ne partageant pas une intimité particulière. Dans ce cadre, une main molle ou une poigne de fer sont réputés être la marque d'un tempérament particulier.
• C'est souvent la main qui sert à arrêter une négociation, à s'engager : « tope-là »
  L'appartenance mutuelle des époux est aussi symbolisée par un anneau qu'ils portent à la main. D'ailleurs, on dit que le père de la promise consent à donner la main de sa fille.
• Jusqu'au début du XIX^e siècle la nudité de la main d'une femme était le signe de sa reddition amoureuse : l'amant avait « tout » lorsque sa belle « ôtait les gants ».
• La main sert à donner et à recevoir : « La main qui donne est bien plus heureuse que celle qui reçoit » (Actes des apôtres)
• La main est, par excellence, l'organe de la caresse.

Mutilations, décorations

• À l'époque préhistorique, les empreintes de mains mutilées sont très courantes (cf. section "art").
• Chez les Yakuzas, il n'est pas rare de se couper volontairement un doigt en signe de soumission, pour laver une faute.
• Dans de nombreuses cultures, la main est le support de tatouages traditionnels permanents ou temporaires (tatouages au henné). Les tatouages de la main ont la particularité de ne pas pouvoir être cachés.

Justice

Amputation

Dans certaines cultures ou certains pays, on tranche (ou l'on tranchait) la main des voleurs. C'est notamment le cas des états qui appliquent la loi coranique : Le voleur et la voleuse, à tous deux coupez la main (S.AL Ma-idah 5:38).

Indemnisation des accidents corporels

Du fait de ses qualités nécessaires à une bonne intégrité corporelle, les préjudices corporels concernant la main bénéficient de l'attribution de taux d'invalidité plus importants que d'autres parties du corps. Les tribunaux tiennent compte, dans leur appréciation, du métier exercé.