Drone - Définition

Introduction

Lanceur de drone

Un drone ("faux bourdon" en anglais) ; ou UAV (Unmanned Aerial Vehicle) est un aéronef sans pilote humain à bord. Il emporte une charge utile destinée, le plus souvent, à des missions de type surveillance, renseignement, etc. au profit des forces armées ou régaliennes d'un État (police, douane, etc.). Synonyme: gnoptère (grec: gnosis, "intelligence" et "pteron", aile).

La taille et la masse (de quelques kilogrammes à plusieurs tonnes) sont fonction des capacités opérationnelles recherchées. Le pilotage automatique ou à partir du sol permet d'envisager des vols de très longue durée, plusieurs dizaines d'heures.

Certains missiles non balistiques, en particulier les missiles de croisière, ont souvent l'apparence, sur le plan aérodynamique, des drones.

Histoire

Un AR.Drone en vol.

Sans remonter jusqu’aux bombardements de Venise lancés en 1849 à partir du Vulcano autrichien avec des ballons chargés d’explosifs, l’origine des drones peut être trouvée dans les tentatives de torpilles aériennes de la Première Guerre mondiale, associant dès 1916 un avion sans pilote et un gyroscope embarqué.

Le premier drone français a été conçu, réalisé et expérimenté dès 1923 à Étampes par l'ingénieur Maurice Percheron et le capitaine Max Boucher ; mais l'armée française ne trouva pas alors d'intérêt à cette nouvelle technologie.

La phase suivante dans les années 1930 fut l’emploi d’avions-cibles autonomes tant au Royaume-Uni qu’aux États-Unis d’Amérique où le Radioplane OQ-2, avion de taille réduite télépiloté, fut construit en grande série.

L’armée allemande développa à partir de 1938 des vecteurs guidés à distance sous la forme de bombes planantes antinavires et de bombes antichar, radioguidées et de véhicules à chenilles filoguidés.

Les avions sans pilote V1 et le missile V2 allemands de la seconde Guerre mondiale étaient-ils des drones ? Plutôt des bombes volantes, mais le V1 à aile droite et pulsoréacteur dorsal a servi de modèle à des avions-cibles, drone en anglais.

Le grand essor des drones date de la guerre de Corée et de celle du Viêt Nam. A cette époque de la guerre froide, le drone a été développé de façon confidentielle par les États-Unis d’Amérique comme un moyen de supériorité stratégique et de rupture capacitaire devant permettre la surveillance et l’intervention militaire chez l’ennemi sans encourir les risques humains que l’opinion ne supportait pas. Cette supériorité a été acquise au travers de l’innovation technologique, surtout dans les domaines de l’automatique et des transmissions.

Les transferts vers Israël de certains systèmes ont permis à ce pays de développer de façon pragmatique une collection de drones à vocation tactique à courte et moyenne portées et à transmissions directe de données.

Les drones ont été ensuite de tous les conflits et opérations de maintien de la paix. Il a notamment été utilisé au Kosovo ou au Tchad, ou contre la piraterie maritime, par les Américains qui l'ont introduit en 2009.

Classification

Le Barracuda à Manching

La classification des drones est un exercice très difficile, dans la mesure où elle diffère selon les pays.

Les drones aériens peuvent être classés selon trois critères :

• l'altitude : l'altitude considérée est l'altitude de croisière avec les ordres de grandeur suivants : les moyennes altitudes 5 000 m < h < 15 000 m ; les hautes altitudes : h > 20 000 m ;
• l'endurance, définie comme le temps que peut passer l'aéronef en vol, c'est-à-dire l'autonomie. Un ordre de grandeur d'une endurance dite longue est de 20 à 40 heures ;
• la longueur.

Le domaine technique des drones peut se décomposer en trois segments :

• drones tactiques ou TUAV (Tactical Unmanned Air Vehicule) ;
• drones volant à moyenne altitude et de longue endurance (MALE) permettant d'utiliser une charge de mission pouvant atteindre 500 kg ;
• drones volant à haute altitude et de longue endurance (HALE).

Le segment tactique se décompose lui-même en cinq segments :

• micro-drones (Micro Air Vehicule ou MAV), qui s'apparentent plus à des modèles réduits ;
• drones de très courte portée (TCP) ;
• drones moyenne portée lents (multicharges multimissions ou MCMM lents) ;
• drones rapides basse altitude (MCMM rapides) ;
• drones maritimes tactiques (DMT).