Youri Gagarine: il y a 50 ans, premier homme dans l'espace

Le 12 avril 1961, un jeune russe de 27 ans, Youri Gagarine, accédait au rang d'icône internationale après avoir bouclé une unique orbite de la Terre à bord de son vaisseau Vostok 1. Engagée sous le signe de l'affrontement Est-Ouest, l'aventure du vol habité culminera en 1969 avec le débarquement d'Apollo 11 sur la Lune.

L'année 1983 marque un tournant car elle voit l'Amérique inviter l'Europe à participer à son programme de navette spatiale, avec le 1er astronaute de l'ESA, Ulf Merbold. Cette coopération prend une dimension internationale 15 ans plus tard avec le début de l'assemblage sur orbite de la Station spatiale internationale (ISS), fruit d'un effort conjoint entre les agences spatiales des Etats-Unis, de la Russie, de l'Europe, du Japon et du Canada.

Aujourd'hui, l'assemblage de l'ISS est achevé et les équipages internationaux s'y succèdent pour faire fonctionner les multiples laboratoires et instrumentations qui en composent la charge utile scientifique. C'est à ce titre que Maxime Souraev, cosmonaute russe de 38 ans, a passé six mois à son bord de septembre 2009 à mars 2010. De son côté, Thomas Pesquet, Rouennais de 33 ans, a été sélectionné par l'ESA pour faire partie du contingent d'astronautes européens qui y séjourneront au cours de cette décennie et prépareront les futures missions d'exploration qui constitueront la prochaine étape de la présence humaine dans l'espace au-delà de 2020.

Afin de célébrer le cinquantenaire du vol historique de Youri Gagarine, 1er humain sur orbite, la Cité de l'Espace à Toulouse organise une journée événement en compagnie du cosmonaute russe Maxime Souraev et du nouvel astronaute français de l'ESA, Thomas Pesquet.

La journée événement organisée par la Cité de l'Espace le 12 avril à partir de 14 h comprendra des rencontres et une séance de dédicaces avec les deux astronautes, des projections en avant-première du film " Le piéton de l'espace " retraçant l'épopée d'Alexeï Leonov - sélectionné en même temps que Gagarine et premier homme à être sorti de son vaisseau en plein vol pour " marcher dans l'espace " en 1965 - et des débats sur la mission de Gagarine et les 50 ans de vol habités qui s'en sont suivi.

A partir 21h45, une rencontre-débat avec Maxime Souraev et Thomas Pesquet sera retransmise en direct sur Internet via le site Enjoy Space de la Cité de l'espace. Intermèdes musicaux et expositions artistiques viendront enrichir cet événement dans le cadre de la " Yuri's Night ", célébration annuelle et festive du vol de Gagarine organisée dans le monde entier depuis 2001. Cette journée est organisée avec le soutien de l'ESA, de l'agence spatiale russe Roskosmos et du CNES, l'agence spatiale française. L'entrée est libre.