Utiliser les ultrasons pour laver les fruits et légumes

Des scientifiques de l'UE ont étudié l'utilisation des ultrasons et du plasma atmosphérique froid pour désinfecter les fruits et légumes sans les endommager.

L'UE connait une recrudescence des maladies d'origine alimentaire généralement provoquées par des bactéries pathogènes contaminant les produits frais. Les produits sont actuellement lavés à l'aide de liquides antimicrobiens avant et après la récolte mais ces traitements ne sont pas toujours efficaces et peuvent provoquer des problèmes de santé.

Le projet DITEC (Development of novel disinfection technologies for fresh produce), financé par l'UE, a testé si ces liquides antimicrobiens peuvent être remplacés par un traitement aux ultrasons. Les chercheurs ont traité des salades souillées par l'Escherichia coli, une bactérie d'origine alimentaire courante, et ont ensuite analysé l'effet du traitement aux ultrasons de l'E. coli. Ils ont analysé l'effet des ultrasons utilisés en combinaison avec l'huile essentielle d'origan.

Les propriétés structurelles des surfaces et les sections transversales histologiques des échantillons traités ont été analysées grâce à l'imagerie par microscopie électronique à balayage et par microscopie optique. Dans les deux cas, l'E. coli a été tué ou désactivé par le traitement aux ultrasons. Les chercheurs ont également constaté que l'huile essentielle d'origan accroît les effets du traitement par ultrasons. Aucun traitement n'a provoqué d'altérations structurelles ou de dégâts à la structure des feuilles de laitue.

Les chercheurs ont également établi que l'utilisation combinée des ultrasons et du dioxyde de chlore réduisait la quantité d'E. coli et de salmonelles dans la luzerne et les germes de haricot mungo contaminés. Ils ont en outre identifié les principales espèces antimicrobiennes générées par le plasma atmosphérique froid ainsi que leurs effets sur le taux de croissance d'E. coli sur les feuilles de laitue pommée.

Enfin, le système à ultrasons a été utilisé en combinaison avec des ultraviolets C pour traiter l'eau de lavage des laitues. Après 30 minutes de traitement, c'est cette méthode qui a entraîné la plus forte inactivation bactérienne, ainsi que la plus forte réduction de la couleur et de la matière organique.

DITEC a développé avec succès des techniques alternatives durables pour désinfecter des produits frais et fraîchement coupés, qui peuvent en améliorer la qualité et en augmenter la durée de conservation. Ces nouvelles approches permettront d'autre part de réduire la consommation d'eau, les déchets et le recours aux traitements chimiques. Les travaux du projet auront ainsi un effet positif à la fois sur la santé humaine et sur l'environnement.