Transparence et toxicité: la double défense des papillons contre les prédateurs

Les papillons sont bien connus pour leurs couleurs vives et éclatantes, qui interviennent dans la séduction de partenaires, le camouflage, mais qui peuvent aussi signaler aux prédateurs la présence de toxines. Or, certaines espèces de papillons toxiques ont des ailes transparentes ! Deux études publiées dans Functional Ecology etProceedings of the Royal Society of London B, menées par des équipes de l'Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité (YSEB - CNRS/MHNH/Univ Sorbonne Université/EPHE/Univ Antilles) et du Centre d'Ecologie Fonctionnelle et Evolutive (CEFE - CNRS/Univ Montpellier/Univ Paul Valéry Montpellier/EPHE/IRD/Montpellier Supagro/INRA) lèvent le voile sur les causes écologiques de l'évolution de la transparence chez les papillons toxiques. Ces travaux montrent que la transparence rend ces papillons moins détectables, mais que ceux-ci ne sont pas moins toxiques pour autant.


Il peut exister différentes façons d'échapper à un prédateur. Par exemple voler très vite, se camoufler, ou encore avoir des toxines. Généralement, les papillons toxiques portent sur les ailes des motifs vivement colorés et contrastés, qui fonctionnent comme un signal que les prédateurs associent à la toxicité. Pourtant, en Amérique tropicale, de nombreuses espèces de papillons de la tribu Ithomiini, connus pour consommer des toxines issues de plantes, ont des ailes transparentes. Pourquoi la transparence a-t-elle donc évolué chez ces papillons ?

Deux études menées par des équipes de l'Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité (YSEB - CNRS/MHNH/Univ Sorbonne Université/EPHE/Univ Antilles) et du Centre d'Ecologie Fonctionnelle et Evolutive (CEFE - CNRS/Univ Montpellier/Univ Paul Valéry Montpellier/EPHE/IRD/Montpellier Supagro/INRA), l'une en collaboration avec une équipe finlandaise et l'autre incluant la participation de physiciens et de chimistes, ont comparé la détectabilité d'espèces de papillons ithomiines présentant divers degrés de transparence au moyen d'expériences de détection par des mésanges et des humains et de calculs théoriques basés sur les propriétés optiques des ailes et des modèles de vision d'oiseaux. Les deux études démontrent que la transparence confère une moindre détectabilité, et permettrait donc aux papillons de passer inaperçus aux yeux des prédateurs. Mais dans ce cas, pourquoi posséder des toxines ? La transparence serait-elle associée à une plus faible toxicité, voire une absence de toxines ? Afin de répondre à cette question, les chercheurs ont dosé les toxines chez des espèces transparentes et des espèces opaques, et ils ont aussi comparé la fréquence et l'intensité avec lesquelles des poussins refusaient de consommer ces différentes espèces de papillons. Non seulement les espèces transparentes ne sont pas moins toxiques que les espèces opaques et colorées, mais elles sont même rejetées plus fortement par les poussins.

Ainsi, face aux prédateurs, les papillons ithomiines transparents ont plus d'un tour dans leur sac: la transparence, qui réduit le risque d'être détectés, mais aussi de fortes toxines qui dissuadent les prédateurs de les attaquer s'ils sont détectés. Deux défenses valent mieux qu'une !