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Cet été, un test réussi avec la sonde Psyché a permis d'envoyer un signal laser sur une distance record, marquant un tournant pour les futures missions interplanétaires.
La communication spatiale repose traditionnellement sur les fréquences radio. Cependant, les lasers offrent une capacité de transmission de données jusqu'à cent fois supérieure, révolutionnant ainsi les échanges de données avec les missions spatiales.
Le mois dernier, nous vous dévoilions dans cet article d'ailleurs le projet Australien "TeraNet", qui vise à créer un réseau laser pour développer des communications spatiales ultra-rapides. Aujourd'hui c'est un test effectué par la NASA que nous vous présentons. Ce test a été effectué avec la sonde Psyché, équipée d'un émetteur-récepteur laser, conçu pour communiquer sur des distances inégalées.
Deux stations au sol, l'une à l'observatoire Palomar et l'autre à Table Mountain, ont permis de tester cette communication laser. Ces stations sont équipées d'un laser de sept kilowatts. La première sert de station de réception tandis que la seconde émet des signaux vers la sonde.
La précision et l'efficacité de cette technique ont impressionné les chercheurs. L'an dernier, nous évoquions déjà dans cet article que cette sonde avait réussi à envoyer une vidéo en streaming vers la Terre, à une distance de 31 millions de kilomètres. Plus récemment, un second test a permis de communiquer avec la Terre à une distance de 53 millions de kilomètres de la Terre, avec un débit de 267 mégabits par seconde, démontrant la supériorité des lasers sur les systèmes radio.
Cette visualisation montre la position de Psyche le 29 juillet, lorsque la station d'émission de la NASA pour les communications optiques spatiales profondes a envoyé un signal laser à environ 460 millions de kilomètres vers l'engin spatial.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
Plus impressionnant encore: même à des distances plus grandes, la performance est restée excellente. En juin 2024, à 390 millions de kilomètres de la Terre (soit 2,5 fois la distance Terre-Soleil), Psyché maintenait un débit stable de 6,25 mégabits par seconde. Puis en juillet 2024, la NASA a confirmé un nouveau record en envoyant un signal à une distance de 460 millions de kilomètres. Cette performance ouvre la voie à des missions plus ambitieuses dans le futur.
Cette avancée dans les communications spatiales, marquée par l'utilisation de signaux laser sur des distances sans précédent, promet de bouleverser les futures missions d'exploration. Grâce à ces progrès, l'échange de données à grande vitesse devient envisageable, permettant d'améliorer considérablement les communications entre la Terre et des engins spatiaux situés à des centaines de millions de kilomètres.
Une nouvelle ère de découvertes interplanétaires semble désormais à portée de main, ouvrant la voie à des missions plus ambitieuses, notamment vers Mars et au-delà.