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Une première au monde
L'altimétrie radar par satellite est une technique employée en océanographie pour mesurer de manière globale le niveau de la mer. Les données fournies sont indispensables pour comprendre la circulation océanique et sa variabilité.
Pour la première fois de l'histoire, le radar AltiKa, développé par le CNES, fonctionnera en bande Ka (35.75 GHz, 500 MHz). Une fréquence élevée qui devrait permettre à l'instrument de s'affranchir des perturbations ionosphériques mais aussi d'avoir une meilleure résolution spatiale et verticale. En clair, il sera capable de fournir des mesures plus précises que ses prédécesseurs tout en étant plus compact. Objectifs à terme: améliorer l'observation des glaces, des zones côtières et des étendues d'eaux continentales.
Combinées aux données du satellite Jason-2, les données de l'instrument Altika permettront d'assurer la continuité du service rendu auparavant par le "couple" Jason-1/Envisat.
Principe de l'altimétrie, le satellite envoie une onde radar et mesure le temps de retour de l'écho. Crédit: CNES.
Assurer la continuité des observations
Le satellite SARAL, fourni par l'agence spatiale indienne, ISRO, embarque également l'instrument Argos-3 dont la mission rejoint finalement celle d'Altika dans l'objectif de promouvoir l'étude de l'environnement depuis l'espace.
Une fusée indienne PSLV-C20 devrait s'arracher du sol du centre spatial de Satish Dhawan, le 18 février prochain, à 17h26 (heure locale), 13h26 (heure de Paris), pour mettre en orbite le satellite SARAL. Il sera placé sur la même orbite qu'Envisat, à 800 km d'altitude, afin d'assurer pour l'altimétrie une continuité des observations sur le long terme.