Le robot Spirit accomplit sa première année martienne

Le robot Spirit vient de fêter son premier anniversaire martien, et son jumeau Opportunity en fera de même le 12 décembre prochain. Pour la NASA, la mission MER (Mars Exploration Rover) représente un exploit technologique remarquable quant on sait que ces deux rovers ont été conçus pour fonctionner seulement quelques semaines.


Selon les responsables scientifiques de la mission MER, Spirit et Opportunity sont encore capables de faire des découvertes significatives plus de 27 mois après l'arrivée sur la planète Mars du premier robot (Spirit). Mieux encore, ces mêmes scientifiques ont arrêté de prévoir la fin de leur mission !

A l'évidence, les incessants Dust devils ont été salutaires. Ce sont des tourbillons de sable qui surviennent ici et là et dont les vents qui les accompagnent balayent littéralement la poussière qui s'accumule notamment sur les panneaux solaires des deux rovers. Mais ce n'est pas tout, la charge technique se comporte mieux que prévu face aux contraintes de température.


Depuis son atterrissage dans le cratère d'impact Gusev, Spirit a parcouru près de 5 km et Opportunity, qui s'est posé à l'intérieur d'un petit cratère d'impact d'une vingtaine de mètres de diamètre sur Meridiani Planum, a parcouru plus de 5,6 km. Cette plus grande distance parcourue s'explique par un terrain bien moins accidenté que celui environnant Spirit.

Découvertes scientifiques

Les découvertes faites par les deux rovers sont importantes mais on ne peut pas parler d'avancées scientifiques significatives. Reste que les découvertes les plus passionnantes concernent les indices qui renforcent l'idée selon laquelle Mars a été humide dans son passé.

Ainsi Spirit à découvert de l'hématite à l'intérieur du cratère d'impact Gusev, élément qui se forme notamment en présence d'eau (mais qui peut être d'origine volcanique) et des indices importants qui laissent à penser que l'eau aurait coulé en quantité importante à l'intérieur du cratère Gusev. C'est par l'examen d'une roche de l'affleurement rocheux Clovis, sur les Columbia Hills, une colline de 9 mètres au-dessus de la plaine, que les scientifiques se sont aperçus que sa composition a vraisemblablement été modifiée.

Spirit a également observé de nombreuses strates et autres cailloux qui apparaissent nettement arrondis, ce qui suggère un transport ou une érosion non négligeable par de l'eau, en roulant sur une pente avant leur dépôts.

Quant à Opportunity, il a également découvert de l'hématite, mais aussi des traces d'un ancien lac d'eau salée dans la région de Meridiani Planum.

Enfin les deux rovers ont permis d'étudier in situ la météorologie sur une longue période (bientôt une année martienne), ce qu'aucun rover ou lander n'avait fait auparavant. Ils ont également analysé une multitude d'affleurements rocheux, de cailloux et de rochers de toutes tailles.