Que risque un parachutiste à traverser un nuage ?

L'expérience de toucher les nuages a toujours éveillé notre imagination. Mais qu'arrive-t-il à un parachutiste ou parapentiste qui traverse un nuage ? Un petit ou un gros, avec un non une activité orageuse... ?


Les nuages se forment lorsque des molécules d'eau se condensent autour de particules dans l'air, appelées aérosols. Ces dernières influencent la taille et la nature des nuages qui se forment. Comme le dit Marilé Colón Robles, scientifique atmosphérique au NASA Langley Research Center, "tous les aérosols ne sont pas créés égaux".

Par exemple, certaines particules naturelles, comme la poussière, favorisent la formation de particules de glace, tandis que les embruns marins précipitent les molécules d'eau. Les scientifiques ont aussi expérimenté avec des aérosols introduits artificiellement pour générer des nuages lumineux et denses.

Les parachutistes rencontrent généralement des nuages stratus et cumulus, soit l'épaisse couverture d'une journée couverte, soit les nuages doux et à fond plat d'un après-midi ensoleillé. Ryan Katchmar, instructeur de parachutisme basé en Utah, insiste sur le fait que les gens ne devraient pas sauter à travers les nuages intentionnellement pour des raisons de sécurité.


Passer à travers les nuages peut être une expérience diverse. Parfois, c'est comme entrer dans une pièce blanche, puis en ressortir. Parfois, on ressort tout mouillé. Les conditions peuvent également être inattendues, comme une grêle qui rebondit sur les lunettes de protection.

Les cas les plus extrêmes de parachutisme dans de mauvaises conditions météorologiques ont impliqué des orages. A l'intérieur d'un nuage orageux, l'air chaud peut monter à des vitesses supérieures à 160 km/h. Par ailleurs, la majorité des éclairs frappent à l'intérieur ou entre les nuages, augmentant ainsi le danger.

Seules deux personnes sont connues pour avoir survécu à un tel voyage à travers un nuage porteur d'un orage. En 1959, le lieutenant-colonel américain William Henry Rankin a été éjecté de son avion de combat lors d'un temps agité et a passé 40 minutes à être ballotté à l'intérieur d'un nuage d'orage. Plus récemment, en 2007, la parapentiste allemande Ewa Wiśnierska a été aspirée par un cumulonimbus lors d'un entraînement pour le championnat du monde de parapente. Elle a perdu connaissance à cause du manque d'oxygène et a atterri plusieurs heures plus tard, à environ 60 km de là.

Mais si l'expérience de la chute libre ne vous tente pas, sachez qu'il existe une autre manière de traverser un nuage: en marchant simplement dans le brouillard. "Le brouillard est un nuage de type stratus, mais au sol", explique Colón Robles. Cette sensation d'air frais et dense vous donne un avant-goût de ce que les parachutistes rencontrent lorsqu'ils tombent vers la Terre.