Rétro 1926: Les merveilles de l'air: au service de la science (2/2)

Encore un peu "d'air frais" du début du siècle dernier dans la news rétro de ce dimanche (voir aussi notre news).

Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1926, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.

L'air est un serviteur précieux mais inconstant. Aussi l'homme a-t-il appelé la science à son aide pour le dompter, le capter ou le diriger. Bien plus, il lui a fait subir des transformations multiples pour en tirer des profits qu'il lui refusait à l'état naturel: compression, raréfaction, liquéfaction.

L'air supprimé: le vide

Le vide relatif, c'est-à-dire la dépression, est produit aussi aisément que la compression: il suffit pour cela d'aspirer l'air d'un réservoir avec une pompe et de relier une canalisation à ce réservoir pour que le vide relatif y règne en permanence. Une pompe aspirante est une machine à vide, puisque le piston a pour effet d'aspirer l'air à la base du piston ; l'eau s'élève dans le tuyau d'amenée et envahit le corps de pompe par l'effet de la pression atmosphérique.

Aspirateurs divers. - Les grands magasins ont adopté, pour l'envoi de leurs papiers d'un service à un autre, un mode de transport qui fonctionne par le vide. Ce sont des tubes de cuivre dans lesquels on introduit un piston contenant les notes, les factures, etc. Comme les tubes sont constamment sous dépression, il suffit d'engager le piston pour qu'il soit entraîné Au Central télégraphique, on utilise, entre les quatre salles qui le constituent, un réseau de tubes à vide pour transporter les télégrammes.

Dans les usines, on confie au vide le soin d'aspirer les poussières. Dans les industries chimiques, les gaz et les vapeurs toxiques sont expulsés au dehors par le même procédé. Les aspirateurs de poussières ont même fait leur entrée dans les appartements sous la forme d'appareils mobiles pourvus d'un moteur électrique actionnant une sorte de ventilateur qui aspire, par une ouverture, appliquée sur les tapis ou les tentures, toutes les poussières qu'ils contiennent, les insectes, leurs œufs et leurs larves. Des sociétés se sont même constituées pour effectuer le nettoyage des vastes locaux administratifs, des grands magasins, des théâtres, des wagons de chemin de fer.

Les sapeurs-pompiers de Paris possèdent des aspirateurs de fumée très puissants. En quelques minutes, une cave pleine de fumée est complètement débarrassée. Pour enlever rapidement les vases et les boues qui encombrent les ports, les chenaux des rivières, on emploie également des dragues à succion pourvues d'un énorme tuyau qui plonge jusqu'au sol et qui, par aspiration, enlève toutes les matières fluides qu'il rencontre.

L'air liquide

Comment on liquéfie l'air. - Quand on comprime un gaz, il s'échauffe ; il perd la chaleur acquise quand on le laisse se détendre, c'est-à-dire reprendre son volume primitif. Mais si on le refroidit quand il est comprimé et qu'on le détende ensuite, il faut qu'il perde tout de même de la chaleur. Donc sa température première s'abaisse. Et si on lui fait effectuer un travail pendant sa détente, pousser un piston dans un cylindre, par exemple, Il perd plus de chaleur que s'il se détend simplement dans l'atmosphère. Dans les appareils actuels, la détente avec travail abaisse la température de l'air à 6o° ou 8o° au-dessous de zéro. Comme l'air ne se liquéfie qu'à -193° il est nécessaire, pour l'amener à cette basse température, d'user d'un subterfuge: on reprend l'air froid, on le comprime une seconde fois, on le refroidit encore et on le détend, cela autant de fois qu'il est nécessaire pour l'amener à sa température de liquéfaction. Il coule alors du robinet comme une eau bien claire.


Conservation de l'air liquéfié. - Abandonné à l'air libre, l'air liquide reprend vite son état gazeux. Il faut l'en empêcher. On l'enferme alors dans un récipient en verre, en porcelaine ou en métal, à double paroi. On fait le vide entre les deux parois et l'air ne recevant plus de chaleur extérieure conserve, l'état liquide pendant une douzaine de jours.


Propriétés de l'air liquide. - C'est un liquide paradoxal, a dit Georges Claude. Quand on y plonge des fleurs, elles deviennent si fragiles que le moindre contact les réduit en poussière. Un tube de caoutchouc y devient dur et se brise comme verre.

Quand on laisse l'air liquide à l'air libre pendant quelque temps, l'azote s'évapore et il ne reste bientôt plus que l'oxygène, liquide bleu comme l'azur du ciel. Curieuses propriétés de ce nouveau venu: le charbon, le soufre y brûlent avec ardeur ; avec le magnésium c'est un éblouissement. Un charbon de lampe à arc enflammé plongé dans l'oxygène liquide répand des torrents de lumière. Ajoutons que l'on obtient de très puissants explosifs en y mélangeant certains corps.


La fabrication de l'air liquide a donc conduit tout naturellement à la liquéfaction de l'azote et de l'oxygène. Comprimé à 150 atmosphères dans des bouteilles d'acier, l'oxygène permet d'effectuer la soudure autogène des métaux, de découper les tubes les plus épais, les plaques de blindage, de fondre l'aluminium etc. Quant à l'azote, il entre dans la fabrication des engrais et dans celle de l'ammoniaque synthétique. Tous les autres gaz de l'air: néon, argon, hélium, sont également extraits au cours de la production de l'air liquide et utilisés dans l'industrie.